Bagaimana Kesulitan Lawson Mengungkap Masalah Kronis Red Bull?

Tidak dapat dipungkiri bahwa awal musim Formula 1 2025 bagi Liam Lawson adalah sebuah bencana. 

Tidak ada pembalap yang mengalami masa-masa menyedihkan seperti itu di awal kiprahnya bersama Red Bull dalam sejarah tim yang telah berkiprah selama dua dekade di F1.

Baru menjalani dua balapan, Red Bull panik dengan kurangnya hasil yang diperoleh Lawson, sedemikian rupa sehingga tim menimbang untuk menukarnya dengan Yuki Tsunoda pada putaran berikutnya di Jepang.

Anda bisa memaafkan petinggi Red Bull karena sangat khawatir dengan performa awal Lawson di tahun 2025, tetapi menurunkannya setelah hanya dua akhir pekan balapan yang tidak konvensional - satu putaran yang terpengaruh cuaca basah dan satu akhir pekan Sprint - akan menjadi tindakan yang drastis bahkan untuk organisasi yang keras terhadap pembalap muda seperti raksasa minuman berenergi itu.

Jangan salah, pembalap Red Bull tidak boleh terlalu lambat sehingga ia berada di posisi terakhir di grid pada lintasan kering. Ini memang merupakan titik terendah baru bagi kursi kedua yang 'terkutuk' di Red Bull.

Namun setelah pembalap berpengalaman seperti Sergio Perez benar-benar jatuh dari tebing tahun lalu, sudah saatnya bagi Red Bull untuk mengubah caranya dan melakukan upaya sungguh-sungguh untuk mencari pengganti jangka panjang untuknya. 

Sayangnya, bukti awal menunjukkan bahwa metode 'coba-coba' masih menjadi cara kerja di Milton Keynes.

Penting untuk dicatat bahwa Red Bull telah berusaha semaksimal mungkin untuk membantu Perez bangkit dari keterpurukannya di tahun 2024 dan memperkecil jarak dengan Max Verstappen. 

Pembalap Meksiko itu berhasil mempertahankan kursinya hingga akhir musim lalu dan baru pada bulan Desember tim yang dipimpin oleh Christian Horner memutuskan untuk membayar kontrak yang baru saja diteken kontrak enam bulan sebelumnya dan mendatangkan Lawson sebagai penggantinya.

Red Bull juga telah berupaya semaksimal mungkin untuk memperluas jendela pengoperasian RB21, meskipun hal itu mengorbankan performa secara keseluruhan.

Namun, Verstappen adalah orang pertama yang mengakui bahwa penantang tim tahun 2025 itu jauh tertinggal dari McLaren, yang menjadi penentu kecepatan di F1, dan juga merupakan mobil yang sangat sulit dikendarai. 

Perlu digarisbawahi bahwa hasil buruk Lawson di Australia dan Cina dengan mudah mengalihkan fokus dari kelemahan bawaan RB21, dengan masa depan pembalap Selandia Baru kini menjadi topik pembicaraan utama di Shanghai.

Inilah sebabnya Red Bull harus paham bahwa mereka punya masalah lebih besar yang harus dihadapi saat ini, masalah yang semakin diperparah oleh ketidakmampuan Lawson dalam menangani mobil F1 terbarunya.

Red Bull menyadari apa yang mampu dilakukan Lawson, setelah melihatnya menjadi yang terdepan di Formula 3 dan Formula 2 serta menantang gelar di Super Formula dan DTM dengan mobil bercorak biru-merah yang terkenal.

Meskipun 11 balapannya bersama AlphaTauri/RB cukup menjanjikan tetapi tidak terlalu menarik, bahkan Red Bull paham bahwa ada masalah yang lebih mendalam di balik mengapa ia kesulitan sekali sejak bergabung dengan tim andalannya tahun ini.

Apa yang dicapai Verstappen dengan RB21 (dan RB20 tahun lalu) sungguh luar biasa, tetapi ia telah menjadi bagian dari tim selama hampir 10 tahun sekarang - dan seluruh filosofi mobil tersebut sangat cocok dengan gaya mengemudinya.

Berkali-kali, pembalap yang cakap dari skema junior Red Bull melangkah ke sisi lain garasi dan mendapati mobil itu mustahil dijinakkan. 

Perez, pembalap non-Red Bull pertama dalam tim dalam lebih dari satu dekade, adalah sosok yang paling mendekati Verstappen, tetapi ketika perjuangan kompetitif tim memburuk tahun lalu, ia juga mencapai titik terendah dalam kariernya dan mendapati dirinya tanpa kursi balap pada tahun 2025.

Dengan adanya perombakan regulasi besar-besaran yang akan dilakukan pada tahun 2026, Red Bull dapat berupaya lebih keras untuk merancang mobil yang mudah dikendarai dan tidak terlalu condong ke arah pembalap bintangnya. 

Ini akan menjadi tantangan berat bagi Red Bull; bahkan pada awal tahun 2010-an, diffuser tiup yang dipelopori oleh tim lebih cocok untuk Sebastian Vettel daripada rekan setimnya Mark Webber.

Lalu, pertanyaannya adalah bagaimana Red Bull mendukung pembalap yang mengalami masa sulit di kursi kedua. Di sinilah segalanya menjadi rumit karena tidak seperti beberapa tim F1 papan atas lainnya di grid, Red Bull memiliki dua figur pemimpin dengan kepribadian yang sangat berbeda.

Yang pertama adalah kepala tim Horner, yang meskipun terkenal karena terlibat perang kata-kata dengan rekan Mercedesnya Toto Wolff, dikenal lebih mendukung pengemudi muda - setidaknya di depan umum.

Tokoh terkemuka kedua adalah penasihat Red Bull Helmut Marko, yang biasanya tidak menahan diri di media dan bisa sangat keras dalam kritiknya terhadap pengemudi muda.

Kontras antara keduanya sudah terlihat setelah Sabtu di Shanghai. Sementara Horner berkata "kami akan melakukan apa yang kami bisa untuk membantu" Lawson, Marko meningkatkan spekulasi tentang masa depan Kiwi dengan berkomentar bahwa "F1 adalah olahraga performa dan pada akhirnya itulah yang penting."

Balapan berat lainnya pada hari Minggu bahkan telah mendorong Horner untuk menilai kembali situasi, yang hanya menambah tekanan yang dihadapi Lawson di awal musim. Perlu diingat, terlepas dari semua pengalamannya di kategori junior, Lawson masih berusia 23 tahun dan karenanya belum sepenuhnya siap untuk lingkungan yang penuh tekanan seperti Red Bull.

Bahkan jika Tsunoda diterjunkan ke mobil di Suzuka dua minggu kemudian, itu belum tentu menyelesaikan semua masalah di Red Bull - terutama dalam jangka panjang.

Meskipun adil untuk mengatakan bahwa beberapa rival Lawson telah melakukan pekerjaan yang lebih baik setelah berganti tim selama musim dingin, termasuk Lewis Hamilton, Carlos Sainz, dan Esteban Ocon, Red Bull tidak dapat mengharapkan Tsunoda untuk langsung melaju tanpa pengujian sebelumnya.

Dan jika memang benar-benar memilih untuk mempromosikan Tsunoda, maka akan menjadi bahan olok-olokan atas keputusannya untuk melepaskan pembalap Jepang berpengalaman itu pada akhir tahun lalu demi seorang pemula yang siap bermain penuh musim, Lawson.

Pada tahap ini, Red Bull sebaiknya memilih satu pembalap dan membangun tim pendukung di sekelilingnya, sambil memastikan dia kebal terhadap kritik dari sumber eksternal.

Apakah itu Tsunoda atau Lawson, sebagian besar tidak penting dalam skema besar, karena keduanya adalah pembalap yang cakap dan layak mendapat tempat di tim kelas A. Namun, tim kelas A itu tidak dapat berfungsi seperti operasi pembalap tunggal selamanya.

Disunting dan diterjemahkan oleh Derry Munikartono