Di mana letak uang pintar di Melbourne?

Penampilan Mercedes melalui tes pramusim mungkin telah meninggalkan perasaan tidak menyenangkan di beberapa sudut tentang tingkat persaingan yang akan kita lihat selama musim Formula 1 2018, namun secercah harapan tampak datang selama latihan hari Jumat di Australia.

Sementara Lewis Hamilton mungkin tampil di puncak timesheets di FP1 dan FP2, memimpin satu-dua Mercedes di sesi pertama, Max Verstappen mampu menyelesaikan hanya sepersepuluh detik di belakang di sesi selanjutnya untuk Red. Banteng.

Hamilton diam-diam berbicara tentang Red Bull selama pramusim dan bahkan menjelang balapan akhir pekan di Australia, mengatakan pada hari Kamis: “Daniel [Ricciardo] telah cukup banyak tersenyum, jadi saya pikir Anda akan terkejut akhir pekan ini dengan betapa kompetitifnya Red Bull.

“Ada banyak kehebohan di sekitar tim kami yang menurut saya sangat sulit untuk diperhatikan karena tes terakhir sedikit terdistorsi dengan trek seperti itu dan orang-orang dengan beban bahan bakar yang berbeda. Saya senang melihat bagaimana kita semua berkembang saat kita mulai berlatih. "

Latihan hari Jumat yang berjalan di Albert Park mungkin berusaha memberi kami gambaran yang sedikit lebih jelas, namun kami tampaknya masih cukup jauh mendapatkan indikasi nyata tentang seberapa ketat tiga penyerang.

Berbagai prediksi mulai dari Mercedes, Ferrari dan Red Bull yang ditutupi oleh hanya sepersepuluh hingga tingkat dominasi 2004 dari pabrikan Jerman telah dibuat dalam beberapa hari terakhir; kita mungkin hanya mendapatkan gambaran yang pasti saat kualifikasi, dengan asumsi hujan tidak mengganggu lebih jauh.

Pengoperasian bahan bakar rendah di FP2 membuat Hamilton menabrak bagian depan dengan ban Ultrasoft, menyisihkan Verstappen, tetapi berbagai program dalam tugas yang lebih lama - di mana Mercedes diprediksi memiliki keunggulan tertentu - membuatnya sedikit lebih sulit untuk menguraikan gambar.

Di Ultrasofts, hanya tiga persepuluh detik dilaporkan menutupi waktu putaran rata-rata lima depan , dengan Hamilton duduk beberapa per seratus detik dari Verstappen. Ada program yang lebih bervariasi di sesi berikutnya, dengan Mercedes dan Ferrari membagi program pengemudi mereka untuk mendapatkan data di ketiga senyawa ban. Pembalap Renault Carlos Sainz Jr. mencatat langkah yang lebih besar di antara ban daripada yang dialami di Barcelona, membuatnya semakin penting untuk mengambil informasi yang diperlukan menjelang sisa balapan akhir pekan.

Red Bull pasti akan mengambil hati dari tampilannya pada hari Jumat, menjalankan Mercedes lebih dekat dari yang mungkin diharapkan awal pekan ini. Verstappen tidak ingin terlalu terpesona oleh kinerja tim, dengan malu-malu menyebut kecepatan balapannya "baik-baik saja" dan "tidak perlu khawatir." "Anda tahu Mercedes akan melaju dengan cepat," tambahnya. “Saya pikir kami masih memiliki beberapa hal untuk ditingkatkan, tetapi [saya] positif.”

Ferrari ada di sana atau sekitar itu sepanjang balapan hari Jumat, tetapi Vettel dengan cepat menekankan pabrikan Italia itu belum memainkan semua kartunya. “Saya pikir kami masih memiliki cukup banyak kinerja di tangan,” katanya. "Saya tidak terlalu khawatir karena saya tahu bahwa jika saya melakukan segalanya dengan benar maka kita harus dalam kondisi yang lebih baik tetapi tampaknya akan dekat yang merupakan kabar baik. Jadi kita harus bisa melakukan sesuatu besok.”

Kecepatan Ferrari pada ban kompon yang lebih lembut sangat mengesankan melalui pengujian, sedangkan Mercedes tampak berjuang lebih keras saat trek lebih panas. Namun dengan perkiraan cuaca yang lebih dingin - atau bahkan hujan - untuk hari Sabtu, itu bisa lebih menguntungkan Mercedes di lini depan.

Saya meluangkan waktu selama FP2 untuk berdiri di pinggir trek sejenak dan mengamati mobil-mobil yang melaju melalui kompleks kiri-kanan yang cepat di Belok 11 dan Belok 12, menawarkan peluang bagus untuk membuat perbandingan.

Mercedes tampak berada di kelasnya sendiri. Dengan pengecualian momen berbulu Valtteri Bottas saat keluar, mobil W09 Hybrid tampak stabil dan tertanam di tikungan, sambil terasa lebih cepat daripada yang lain. Tampaknya mudah bagi pengemudi untuk masuk dan keluar mobil dengan kontrol cairan.

Ferrari SF71H juga terlihat cepat, tetapi mobil benar-benar harus bekerja untuk melewati perubahan arah di tikungan. Red Bull serupa dalam hal itu, tetapi tampaknya mengambil garis yang lebih lebar menuju paruh kedua kompleks sebelum melanjutkan ke Tikungan 13.

Hasil akhir yang mengesankan dari Haas di timesheets terakhir juga tercermin saat melihatnya di sisi trek. VF-18 terlihat sangat stabil - lebih dari tim lini tengah lainnya - melalui tendangan sudut, dan melihat tim finis di posisi keenam dengan Romain Grosjean di klasemen akhir FP2 bukanlah kejutan bagi kebanyakan orang.

"Mereka telah melalui semua tes pramusim dengan cepat dan kami telah mengawasi mereka karena kami melihat mereka benar-benar cepat," kata Sainz. “Sayangnya mereka terlihat setengah langkah di depan sisa lini tengah. Semoga kita bisa segera pulih. ”

Pierre Gasly menggemakan pemikiran Sainz: "Haas benar-benar mengesankan. Saya harus mengatakan mereka sangat cepat. Di Barcelona sudah kami lihat mereka memiliki potensi besar, tetapi Grosjean membuktikannya lagi hari ini. Sejujurnya, saya pikir mereka sedikit keluar dari jangkauan kami. "

“Yang sangat menggembirakan adalah kami tidak terlalu jauh dari Ferrari, yang merupakan tolak ukur yang baik bagi kami,” kata Grosjean. “Tapi sekali lagi saya pikir itu cukup ketat di belakang kami juga. Jadi itu akan menarik dan saya pikir pertarungan lini tengah akan berlangsung sepanjang tahun. ”

Rekan setimnya Kevin Magnussen juga mendesak agar berhati-hati: “Mobil setidaknya berfungsi lagi di sini - di Barcelona, berfungsi lagi di sini, itu bagus. Tapi tahun lalu kami juga memiliki beberapa balapan kompetitif, jadi ketidakkonsistenan dari tahun lalu membuat kami berhati-hati sekarang. ”

Masih ada tanda tanya besar tentang bagaimana paket itu akan terbentuk besok. Apa yang kita tahu adalah bahwa tiga besar tetap ada dan lini tengah terlihat lebih ketat dari sebelumnya - tetapi uang pintar sekarang tampaknya bergantung pada Mercedes dan Haas untuk memimpin pertarungan masing-masing.

Meskipun demikian, dengan hujan yang mengancam akan mempengaruhi dua hari lari berikutnya, kita mungkin dibiarkan menebak-nebak selama dua minggu lagi ketika kita sampai di Bahrain untuk mendapatkan gambaran nyata tentang urutan kekuasaan di F1 2018.