Selamat tinggal Sauber dalam nama, tapi tidak dalam semangat

Usia tim 'backmarker' sejati di Formula 1 mungkin akan segera berakhir.

Lewatlah sudah saat-saat di mana Minardi secara teratur akan menopang klasemen, atau trio singkat Caterham, HRT dan Marussia akan berebut di luar poin.

Sauber tampaknya telah mengambil peran itu dalam beberapa tahun terakhir di tengah kesulitan keuangannya sendiri dan hampir gagal dengan kepunahan (kartu panggil dari setiap ikan kecil F1). Tapi sekarang banyak hal telah berubah: dan cepat.

Sedemikian rupa sehingga Sauber, sampai hari ini, tidak lagi menjadi barang . Fiat Chrysler Automobiles mengonfirmasi dalam sebuah pernyataan bahwa mereka akan memperluas hubungannya dengan tim dengan mengubah namanya menjadi 'Alfa Romeo Racing', datang setahun setelah nama pabrikan Italia itu kembali ke F1 sebagai sponsor utama Sauber.

Kabar itu disambut dengan beberapa kesedihan di komunitas F1. Sauber hadir di F1 sejak 1993, ketika kemitraan balap mobil sport yang sukses dengan Mercedes berujung pada perpindahan ke kursi tunggal. Tim secara konsisten duduk di lini tengah, tidak pernah berakhir satu tahun tanpa poin melalui tugas pertamanya sebagai pemain independen. Itu memiliki kepercayaan besar pada bakat muda, membantu meluncurkan karir Nick Heidfeld, Felipe Massa dan, yang paling terkenal, Kimi Raikkonen, yang dikontrak meski hanya memiliki 23 balapan kursi tunggal atas namanya, dan akan terus menjadi salah satu hebat dari generasinya.

Kesepakatan pabrik BMW adalah batu loncatan yang dibutuhkan Sauber untuk bertarung di depan pak F1, dengan kekuatan operasionalnya diakui oleh pabrikan Jerman. Itu melangkah di depan lini tengah dan mulai mendekati Ferrari dan McLaren, pengatur kecepatan lari dari pertengahan 2000-an, dengan poin tertinggi adalah kemenangan terkenal Robert Kubica di Grand Prix Kanada 2008, menuju finish satu-dua untuk BMW Sauber .

[[{"fid": "1377671", "view_mode": "teaser", "fields": {"format": "teaser", "field_file_image_title_text [und] [0] [nilai]": false, "field_file_image_alt_text [ und] [0] [nilai] ": salah," field_image_description [und] [0] [value] ":" "," field_search_text [und] [0] [value] ":" "}," link_text ": null , "type": "media", "field_deltas": {"2": {"format": "teaser", "field_file_image_title_text [und] [0] [value]": false, "field_file_image_alt_text [und] [0] [nilai] ": false," field_image_description [und] [0] [value] ":" "," field_search_text [und] [0] [value] ":" "}}," atribut ": {" style ": "height: 633px; width: 950px;", "class": "media-element file-teaser", "data-delta": "2"}}]]

Perubahan regulasi untuk 2009 membuat BMW (antara lain) tersingkir, dengan musim yang sulit dan resesi besar yang sedang berlangsung mendorong bos-bos di Munich untuk menarik steker pada proyek untuk tahun 2010. Tim itu diselamatkan, dijual kembali ke Peter Sauber, yang membuat tim terus berjalan dengan cara yang mengesankan.

Namun Sauber berjuang untuk mengikuti sifat F1 yang terus berkembang. Tahun 2012 membawa sederet podium melalui Sergio Perez dan Kamui Kobayashi, tetapi saat retakan mulai terlihat, kampanye 2014 tanpa poin adalah titik terendah bagi tim Swiss. Tahun-tahun berikutnya dirusak oleh ketidakpastian keuangan, pergumulan di jalurnya, dan, tentu saja, hambatan kontrak pada awal 2015.

Pengambilalihan tim oleh Longbow Finance pada pertengahan tahun 2016 merupakan dorongan, tetapi baru setelah kesepakatan Alfa Romeo dikonfirmasi pada akhir 2017, sehingga mengikat tim lebih dekat ke FCA dan, tentu saja, Ferrari, bahwa ada harapan nyata di Hinwil lagi. Anggaran tersedia, memungkinkan tim untuk mengembangkan mobilnya secara lebih menyeluruh dan melakukan perekrutan, menopang area yang telah mengalami sejumlah pukulan dalam lima tahun sebelumnya.

2018 adalah tahun dimana semangat Sauber benar-benar kembali ke tim. Itu berjuang dari menjadi backmarker di awal tahun hingga pencetak poin reguler datang dari Abu Dhabi, bahkan memimpin lini tengah pada kesempatan. Dengan pengecualian tim 'tiga besar' di masa depan, semua orang memandang Sauber sebagai rival yang kuat dan sejati untuk masa depan. Carlos Sainz Jr. yang terikat McLaren menyebut Sauber sebagai "tim lini tengah terkuat" di Abu Dhabi, memperingatkan "kita semua harus takut pada mereka."

Dan peringatan Sainz tampaknya akan menjadi kenyataan pada tahun 2019. Perubahan nama menjadi Alfa Romeo Racing adalah sinyal yang jelas ke mana arah tim. Hubungan dengan Ferrari pasti akan tumbuh lebih kuat, dengan tim menjadi semacam tempat pelatihan untuk bakat masa depannya, seperti halnya Charles Leclerc tahun lalu. Berbeda dengan pengaturan Red Bull-Toro Rosso, Alfa Romeo Racing juga akan mempertahankan lebih banyak identitasnya sendiri dan menjadi lebih kuat karenanya, berkat sejarah merek itu sendiri di F1.

Kedatangan Kimi Raikkonen mungkin merupakan kudeta besar bagi tim, tetapi juga berbicara banyak tentang proyek yang sedang dimainkan. Raikkonen masih suka balapan dan suka sukses. Bergabung dengan Alfa Romeo bukanlah dia yang menyerah sama sekali.

Dengan Alfa Romeo yang sedang bangkit dan memperkuat hubungannya dengan tim terdepan, ada baiknya mempertimbangkan berapa banyak regu lagi yang perlu mengambil langkah serupa di masa depan. Williams berharap kebangkitan pada 2019 setelah bertahan, bukan balapan, sepanjang tahun lalu. Namun, apakah model 'independen lama' yang akan diberikan kesempatan untuk melakukannya? Hanya itu dan McLaren tampaknya terikat oleh pemikiran itu sekarang. Haas menulis ulang buku peraturan dalam kesepakatannya dengan Ferrari; Racing Point memiliki sejumlah besar dana pribadi; dan yang lainnya adalah pabrikan atau operasi satelit.

Hilangnya nama Sauber dan, kemungkinan besar, skema penamaan mobil yang menggunakan C untuk istri Peter Sauber, Christine, tentu memalukan. Tapi detak jantung Sauber di Hinwil akan tetap kuat - jika tidak lebih kuat - dari sebelumnya berkat langkah-langkah yang telah diambil selama 18 bulan terakhir.

Mawar Sauber akan memiliki nama lain, namun baunya masih harum.