Bagaimana Zarco Muncul sebagai Pemimpin Proyek MotoGP Honda di 2024?

Saat ia menikmati hasil jerih payahnya dalam meraih kemenangan Grand Prix pertama yang telah lama ditunggu-tunggu di Grand Prix Australia tahun 2023, sulit untuk tidak merasakan bahwa ini mungkin satu-satunya kemenangan yang akan didapat Johann Zarco di MotoGP.

Saat itu ia telah menandatangani kontrak pabrik selama dua tahun untuk bergabung dengan Honda bersama skuad LCR untuk menggantikan Alex Rins yang akan bergabung dengan Yamaha. Itu adalah tahun 2023 yang buruk untuk Honda, sampai mereka harus kehilangan Marc Marquez ke skuad satelit Gresini Ducati untuk tahun 2024 - momen yang tidak terpikirkan untuk MotoGP hanya lima tahun sebelumnya di puncak dominasi pembalap Spanyol itu.

Keputusan Zarco untuk meninggalkan Ducati yang didukung pabrik demi motor yang paling tidak kompetitif di grid menimbulkan kecurigaan, tetapi pemikirannya sendiri masuk akal. 

Ducati mempertimbangkan untuk menyingkirkannya dengan hati-hati, kemungkinan ke program World Superbike, sementara pembalap yang kini berusia 34 tahun itu (dengan tepat) merasa bahwa ia masih bisa memberikan lebih banyak hal di MotoGP. Bagaimanapun, ia finis di posisi lima teratas klasemen pada tahun 2021 dan 2023.

Honda memberinya jaminan pekerjaan yang dibutuhkannya, dan juga kesempatan untuk menebus kesalahannya. Terakhir kali Zarco mengambil alih proyek pabrik yang membutuhkan dorongan, hal itu hampir menghancurkan kariernya. Kepindahannya yang tidak menguntungkan ke KTM untuk musim 2019 membuatnya keluar dari kontrak dua tahun di pertengahan musim, dan pabrikan Austria itu akhirnya mendepaknya setelah GP San Marino.

Ia tampil dalam tiga balapan di LCR Honda sebagai pembalap pengganti di akhir tahun, dengan catatan terbaik ke-13 di Australia. Awalnya enggan menerima tawaran bergabung dengan skuad Avintia atas permintaan Ducati - dengan alasan tim itu "tidak profesional" - Zarco akhirnya bergabung dengan tim tersebut pada tahun 2020 dan berhasil menghidupkan kembali kariernya.

Honda tidak begitu saja tergiur tawaran dari nama-nama besar, tetapi dalam diri Zarco, mereka berhasil mendapatkan pembalap yang bagus dan manusia yang dibentuk oleh pengalaman sulit.

"Oh ya!," katanya dengan antusias menjelang grand prix terakhir tahun 2024 di Barcelona saat ditanya apakah ia menikmati tahun pertamanya bersama Honda. "Saya mencoba menikmati setiap momen selama musim meskipun terkadang sulit ketika Anda bahkan tidak dapat mengikuti pembalap lain, karena perbedaannya terlalu besar. 

"Namun, dalam enam balapan terakhir, saya mengikuti mereka, saya bersaing dengan mereka, saya kembali lagi dan itu adalah perasaan yang menyenangkan.

“Mungkin ini sedikit lebih lama dari yang kami harapkan, tetapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Ini memberi kami motivasi besar untuk Honda, untuk Lucio [Cecchinello], untuk saya, untuk tim di saat yang tepat. 

"Saya dapat mengatakan bahwa itu sulit tetapi saya juga dapat mengatakan bahwa saya tahu saya tidak akan berada di posisi yang sama seperti yang saya alami tahun lalu. Jadi, mengetahui bahwa itu bisa jadi sulit, saya menerimanya dengan lebih baik. Saya mencoba untuk mendapatkan kesenangan sepanjang musim.

“Tidak mudah juga untuk menganalisis apakah saya tampil baik, apakah hanya motornya yang tidak tampil baik atau mungkin terkadang saya melakukan kesalahan. Itu hal yang paling sulit, ketika hasilnya tidak sesuai harapan, Anda harus menganalisisnya dengan cukup baik. 

"Namun, itu adalah tantangan yang tepat untuk momen saya di MotoGP. Dan saya berharap, sekarang, dengan apa yang saya lakukan tahun ini, saya dapat melangkah mundur untuk melompat maju mungkin selama dua tahun ke depan.”

Pada tes pasca-musim di Valencia tahun 2023, Honda tampak mulai bersemangat dengan upaya pembangunan kembali, tetapi kemudian justru mengambil arah yang salah dalam hal filosofi sepeda motor pada musim dingin tahun 2024. 

Setelah enam putaran, Honda hanya memperoleh 19 poin di klasemen konstruktor dan hasil terbaik yaitu posisi ke-12 dari tiga Grand Prix.

Honda menggunakan status konsesinya untuk melakukan pengujian sepanjang tahun dan memberikan fitur-fitur baru pada RC213V. Namun, baru pada pengujian Misano bulan September, terobosan nyata terjadi, dengan fairing aero baru yang membuat motor sedikit lebih lincah.

Di GP Emilia Romagna, Joan Mir memberikan Honda hasil terbaiknya musim ini hingga saat itu di posisi ke-11. Di balapan berikutnya di Indonesia, Zarco berhasil menempatkan Honda LCR-nya di posisi ketujuh di grid, mengkonversinya menjadi point Sprint Race pertama bagi merek tersebut tahun ini di posisi kedelapan dan mencetak 10 besar pertamanya pada hari Minggu di posisi kesembilan di Grand Prix.

Zarco memberikan Honda hasil terbaik tahun ini di GP Thailand yang basah dengan menempati posisi kedelapan, sementara ia meraih poin di grand prix dari Aragon hingga final Solidarity GP.

Statistik pembalap Prancis itu saat melawan rekan-rekannya di Honda sangat mengesankan. Ia menjadi pembalap Honda teratas dalam kualifikasi sebanyak 16 kali dari 20 kali dan tampil lima kali di Q2. Mir, Luca Marini, dan Takaaki Nakagami tidak pernah sekalipun tampil di Q2 pada tahun 2024.

Dalam sprint, Zarco memimpin Honda delapan kali, sementara di Grand Prix ia jadi RCV teratas dalam 12 kesempatan. Ia menyumbang 46 dari 75 poin Honda di klasemen konstruktor dan unggul 24 poin dari perwakilan HRC terbaik berikutnya di klasemen pembalap.

Serangan cepat Zarco adalah sesuatu yang sering menarik perhatian pada tahun 2024, tetapi tidak dapat ditiru oleh pembalap HRC lainnya. Mir - yang pada satu tahap di tahun 2024 dikabarkan akan meninggalkan MotoGP di tengah kesulitan Honda - punya teori.

"Entah mengapa dia mampu menyelesaikan satu putaran," kata Mir saat ditanya oleh Crash.net mengapa Zarco begitu cepat di kualifikasi dibandingkan dengan Honda lainnya. "Bagi saya, itu adalah area yang paling sulit bagi saya karena masalah getaran yang kami hadapi. Dan baginya, itu adalah area yang tidak terlalu sulit baginya. 

"Jadi, kami mencoba untuk mengerti. Dia mampu melakukan sesuatu yang tidak dapat kami lakukan saat ini, dan setiap kali saya mencoba sedikit lebih keras, saya finis di tanah.

“Kami harus mengerti, tetapi kami sedang dalam sedikit evolusi dengan motor ini. Jadi, dengan motor ini kami memiliki beberapa masalah tak terduga yang membuat Anda berkendara dengan cara yang aneh. Mungkin cara [aneh] itu sangat cocok dengannya dengan ban baru, tetapi tidak bagi saya sama sekali.”

Ketika Crash menanyakan pertanyaan yang sama kepada Zarco, ia menjawab: “Tidak. Saya juga mencoba mengubah gaya berkendara saya untuk memanfaatkan beberapa kelebihan motor ini,” imbuhnya. 

“Akselerasi selalu menjadi salah satu kelebihan saya, tetapi dengan Ducati, kita lihat bahwa saya kehilangan waktu saat masuk dan saya kehilangan lebih banyak waktu saat masuk daripada yang saya peroleh saat keluar. Jadi, saya mencoba mengembangkan diri agar lebih baik saat masuk. 

"Namun, saat saya melihat saya dapat meningkatkan kemampuan saat masuk, saya tidak kehilangan kemampuan saat keluar, jadi itu akan menjadi keuntungan untuk masa depan - dan bahkan sekarang, itu mulai membuahkan hasil.”

Pandangan pragmatis Zarco tidak selalu terlihat selama musim pertamanya bersama Honda. Bos tim LCR Lucio Cecchinello mengakui bahwa pembalap Prancis itu, kadang-kadang, kehilangan kesabarannya di awal. 

Dan, agar adil kepadanya, kebanyakan orang akan melakukannya jika setelah 11 putaran dalam satu musim Anda hanya mencetak 14 poin - terutama setelah mengumpulkan 141 poin dengan kunjungan podium reguler dalam rentang waktu yang sama tahun sebelumnya.

Namun, sekali lagi, Zarco mampu menemukan penerimaan dalam situasinya.

“Saya belajar bahwa, bahkan di masa-masa sulit, Anda masih bisa memperbaiki diri dan mencoba menemukan cara untuk memperbaiki diri,” katanya. “Lalu ketika Anda menemukan cara ini, Anda juga bisa menggunakan motor dengan lebih baik. Dan Anda tidak akan kehilangan diri Anda dalam komentar dan hal-hal teknis: hal-hal teknis adalah untuk teknisi, bukan pengendara. 

"Jika teknisi Jepang terbaik tidak segera menemukan jawabannya, sebagai pengendara kami juga tidak akan menemukannya, karena kami tidak lebih baik dari seorang teknisi. Jelas kami kurang cerdas dari seorang teknisi.

“Saya masih harus banyak belajar. Saya tidak menggunakan Ducati dengan sempurna tahun lalu, karena [Jorge] Martin dan Pecco [Bagnaia] lebih baik. [Marco] Bezzecchi tampil lebih baik dari saya tahun 2023. 

"Saya perlu mengubah banyak hal dan saya sudah mencoba mengubah hal-hal itu tahun ini. Dan berkat Honda dan minimnya hasil, saya bisa berubah pikiran dan mengubah banyak hal karena tekanan yang saya rasakan lebih sedikit.”

Setelah uji coba pascamusim di Barcelona, ​​Zarco mengakui motor 2025 yang dicobanya "tidak terlalu positif". Namun, ia tidak melihat ada gunanya untuk "stres" karena hasil yang buruk tetaplah positif dalam hal menemukan jalur pengembangan yang tepat.

Hal ini sangat kontras dengan kemarahan Mir setelah ia merasa ia tidak mencoba sesuatu yang belum diujinya, yang juga bertentangan dengan bagaimana rekan setimnya, Marini, menganalisis pengujian tersebut.

Komentar Zarco berkisar pada apa yang dikatakan kedua rekannya di Honda dan menawarkan gambaran yang lebih mudah dipahami tentang ke mana arah RC213V menuju musim sepi. Pendekatan yang membumi itulah yang benar-benar dapat dimanfaatkan Honda pada tahun 2024 saat menjalin hubungan kerja yang lebih erat dengan skuad LCR.

Jelas, Honda masih jauh dari targetnya untuk bisa bertarung di garis depan MotoGP lagi. Namun, setidaknya tampaknya mereka telah menemukan pembalap yang tepat untuk memimpin mereka kembali ke sana. 

Mentalitas Zarco tentang proyek ini telah memungkinkannya untuk melihat sisi positifnya, sekecil apa pun, sementara kemampuan membalapnya membuatnya mampu mengeluarkan yang terbaik dari situasi yang buruk pada tahun 2024.

Diterjemahkan dan disunting oleh Derry Munikartono