Adakah yang Bisa Menghentikan Dominasi Verstappen di F1?

Max Verstappen menyegel gelar juara dunia 2022 dalam keadaan luar biasa di Grand Prix Jepang yang kacau dan dipersingkat hujan untuk menyelesaikan kejuaraan dunia 2022 dengan empat balapan tersisa.

Itu merupakan gelar juara dunia keduanya setelah memutus dominasi Lewis Hamilton tahun lalu lewat pertarungan sengit yang ditentukan pada lap terakhir Grand Prix Abu Dhabi 2021.

Setelah kita melihat dominasi Sebastian Vettel antara 2010-2013 dilanjutkan Lewis Hamilton serta Mercedes antara 2014-2020, adakah yang bisa mencegah F1 memasuki era dominasi Verstappen?

Bisakah Hamilton membalaskan dendamnya?

Hamilton tentu harus dimasukkan ke dalam nama tersebut untuk satu alasan jelas; pembalasan atas kekecewaan musim 2021.

Setelah kehilangan gelar kedelapan dalam keadaan kontroversial di Abu Dhabi tahun lalu, musim 2022 telah membawa lebih banyak kekecewaan dan perasaan frustrasi bagi Hamilton.

Hamilton berada di jalur untuk musim F1 terburuknya di tengah kesulitan Mercedes untuk bersaing pada tahun pertama regulasi baru, sekaligus meruntuhkan dominasi delapan tahun Silver Arrows.

Berdasarkan 2021, Hamilton mungkin satu-satunya pembalap yang mampu membawanya ke Verstappen dalam pertarungan langsung, tetapi kesulitan Mercedes telah membuat juara dunia tujuh kali itu tanpa kemenangan sejauh ini, memungkinkan Verstappen mengunci titel dengan mudah.

Namun, itu semua akan tergantung apakah Mercedes dapat kembali ke level saat mendominasi F1 tahun depan. 

Jika melihat masalah kompleks yang dihadapi Mercedes dengan W13, itu jelas bukan perkara mudah. Situasinya semakin pelik dengan pembatasan biaya F1 yang diterapkan.

Setelah finis kelima di Suzuka, Hamilton mengungkapkan keyakinannya bahwa Mercedes akan memberinya mobil yang lebih kompetitif untuk F1 2023 .

“Saya percaya bahwa sebagai sebuah tim, kami tidak berubah dari juara dunia menjadi tidak mampu membangun mobil yang bagus. Saya tidak ragu kami akan membangun mobil yang lebih baik tahun depan,” kata Hamilton kepada Sky.

“Apakah kita memperbaiki setiap masalah yang kita hadapi tahun ini? Kita akan mengetahuinya ketika kita sampai di sana.”

Siapa lagi yang bisa menantang Verstappen?

Charles Leclerc, yang muncul sebagai penantang terdekat Verstappen tahun ini, gagal dalam upayanya untuk menantang kemenangan gelar pertamanya. Tidak ada yang meragukan bakat alaminya, namun pembalap Monaco itu kerap melakukan kesalahan.

Kecuali satu atau dua anomali kecil, yang pada akhirnya tidak banyak berpengaruh pada musimnya, Verstappen tidak membuat kesalahan. Kampanye Verstappen tahun 2022 yang memiliki level serupa dengan Michael Schumacher terbukti akan sulit ditandingi.

Lalu ada rekan setim Verstappen, Sergio Perez. Ada satu tahap (walaupun sangat singkat) di tengah kegagalan Ferrari, tampaknya Perez akan muncul sebagai ancaman terbesar Verstappen.

Perez menikmati salah satu akhir pekan F1 terkuatnya di Monaco, mengungguli Verstappen di kualifikasi dan membalap secara luar biasa, dikombinasikan dengan strategi Red Bull, untuk meraih kemenangan pertamanya musim ini.

Itu membuatnya hanya tertinggal 15 poin di belakang pemimpin klasemen Verstappen.

Pada balapan berikutnya di Baku, Perez kembali memimpin Verstappen. Tetapi dengan Perez berjuang dengan blistering dan ditangkap oleh Verstappen, orang Meksiko itu diberitahu "tidak melawan" ketika Red Bull mengatur pertukaran posisi.

Meskipun Red Bull bersikeras tidak ada penggunaan team-order, itu terasa seperti momen yang menentukan untuk mendukung Verstappen, yang tidak terlalu mengejutkan.

Harapan Perez untuk menantang gelar pertamanya kemudian secara efektif dipadamkan dengan DNF yang mahal Kanada dan Austria. Perez kemudian mengalami fase penurunan performa sebelum meraih kemenangan mengesankan di Singapura.

Mengingat betapa jarangnya dia mengalahkan Verstappen selama dua musim mereka sebagai rekan setim hingga saat ini, sulit untuk melihat skenario di mana Perez benar-benar dapat menantang juara dunia dua kali itu untuk sebuah gelar.

Verstappen berada di liganya sendiri

Upaya mempertahankan gelar Verstappen dimulai dengan dua DNF dari tiga balapan pembuka, memunculkan keraguan nyata pada harapan kejuaraanya.

Verstappen tertinggal 46 poin di belakang Leclerc dan turun keenam di tempat keenam dalam kejuaraan setelah ia tersingkir tempat kedua di Australia karena kebocoran bahan bakar.

• Momen Penting yang Menentukan Kemenangan Gelar Verstappen

Tapi respon Verstappen dan Red Bull sangat fenomenal. Sedemikian rupa sehingga masalah reabilitas yang dialami tim seperti tidak pernah terjadi.

Setelah mengatasi masalah tersebut dan mengambil alih kejuaraan dunia, Verstappen tidak menoleh kebelakang dengan meraih 12 kemenangan dari 18 balapan untuk menyegel gelar keduanya.

“Ini melampaui semua impian kami,” kata Team Principal Red Bull Christian Horner kepada Sky. “Max benar-benar, sangat dominan [musim ini].

“Kami kembali dari beberapa kesulitan di beberapa balapan pertama, tetapi jujur, dia dan tim baru saja menaikkannya ke level lain.

“Saya sangat bangga dengan semua yang dia lakukan, semua yang telah dilakukan tim – semua pria dan wanita di Milton Keynes telah pergi jauh dan melampaui tekanan besar. Untuk mencapai kejuaraan ini benar-benar istimewa.”

Verstappen membuat semuanya terlihat mudah dan sepertinya mampu menang dari mana saja - meraih kemenangan dari posisi 14, 10 dan ketujuh di grid. Tapi itu tidak menceritakan kisah lengkapnya.

Di banyak balapan, Ferrari tampaknya memiliki mobil tercepat, terutama dalam satu putaran, dengan Leclerc mencetak sembilan pole dalam 18 balapan.

“Ferrari memiliki mobil yang sangat cepat, sejak awal,” kata kepala teknis Red Bull, Adrian Newey. “Dalam banyak balapan, sejujurnya, mereka mungkin sedikit lebih cepat.

“Tapi kami berhasil melengkapi amplop kinerja mobil dan membuatnya berjalan di semua sirkuit. Kami tampil bagus sejak liburan musim panas berakhir.”

Lagi pula, Perez sejauh ini hanya berhasil meraih dua kemenangan dan satu pole position di mobil yang sama yang diraih Verstappen menjadi lima pole dan 12 kemenangan.

“Saya tidak merasa Red Bull memiliki mobil yang dominan untuk memenangkan kejuaraan seperti Max memenangkannya,” aku Perez.

“Ketika dia merasa nyaman dengan mobil, dia mengemudi di level lain untuk semua orang. Beberapa balapan yang dia lakukan sangat luar biasa untuk ditonton."

Ini bukan hanya kisah dominasi Red Bull, tetapi salah satu Verstappen berada di liganya sendiri.