Preview F1 GP Meksiko: Waktunya Verstappen Membangun Keunggulan?

Musim Formula 1 2021 sudah memasuki lima balapan terakhir, pertarungan sengit antara Lewis Hamilton dan Max Verstappen dengan tim masing-masing, Mercedes dan Red Bull, juga bertarung untuk titel konstruktor, dan akan berlanjut di Autódromo Hermanos Rodríguez untuk gelaran F1 GP Meksiko akhir pekan ini.

Crash.net menyoroti beberapa poin penting untuk putaran pembuka dari triple-header terakhir F1 2021, dan berikut ini di antaranya:

Kesempatan emas untuk Red Bull

Menjelang putaran ke-18 musim ini, Max Verstappen memegang keunggulan 12 poin atas Lewis Hamilton, sementara Mercedes memiliki keunggulan 23 poin atas Red Bull. Dengan 133 poin masih diperebutkan di lima balapan tersisa, kedua gelar dunia masih terbuka lebar.

Red Bull dan Verstappen secara luas dianggap sebagai favorit untuk balapan pertama Mexico City dalam dua tahun karena pandemi COVID-19. Meski Mercedes telah mengumpulkan tiga kemenangan dalam lima acara terakhir di Meksiko, sirkuit Autodromo Hermanos Rodriguez secara tradisional dianggap sebagai trek Red Bull.

Ini sebagian besar karena sirkuit yang terletak 2.285 meter di atas permukaan laut, yang berarti kepadatan udaranya hampir 25% lebih tipis. Ketinggian yang lebih tinggi menempatkan semua sistem vital mobil F1 seperti unit daya, gearbox, dan rem di bawah tekanan yang lebih besar.

Keunggulan performa Mercedes biasanya tidak begitu kentara di Meksiko, memberikan keunggulan kepada para pesaingnya, dengan Red Bull menang pada 2017 dan 2018 ketika ditenagai oleh Renault. Daya saing tim tetap mengikuti peralihan ke kekuatan Honda dengan Verstappen tercepat di kualifikasi pada 2019 sebelum ia menerima penalti grid.

Mercedes bersiap untuk akhir pekan yang berpotensi sulit di salah satu tempat yang 'lebih lemah', dan dengan kekhawatiran keandalan mesin yang terus berlanjut, Meksiko dapat menghadirkan Red Bull dan Verstappen dengan peluang emas untuk mengambil keuntungan.

Jika Verstappen menang dan rekan setimnya Sergio Perez dapat menempatkan mobilnya di depan Mercedes milik Hamilton, pebalap Belanda itu akan menemukan dirinya menuju ke sirkuit dataran tinggi lainnya di Brasil dalam posisi memimpin di kejuaraan. Hasil seperti itu juga akan membuat Red Bull merebut kembali defisitnya dari Mercedes di klasemen tim.

Apakah Perez diizinkan memenangi balapan kandangnya?

Untuk pertama kalinya dalam karirnya di Formula 1, Sergio Perez tiba di balapan rumahnya dengan mesin yang memberinya kesempatan realistis untuk memenangkan F1 GP Meksiko.

Perez telah menjadi pemenang balapan F1 pertama di Meksiko, dan akhir pekan ini dia bisa membuat sejarah lainnya dengan menjadi orang Meksiko pertama yang memenangkan balapan kandang mereka.

Namun, sulit untuk membayangkan bahwa Red Bull tidak akan memerintahkan pembalapnya untuk bertukar posisi jika berada dalam skenario di mana Perez memimpin balapan hari Minggu tepat di depan rekan setimnya Verstappen.

Bagaimanapun, memastikan Verstappen mengalahkan Hamilton untuk gelar pembalap adalah prioritas nomor satu Red Bull.

Red Bull tahu Verstappen perlu mencetak poin maksimal di setiap kesempatan untuk memberikan dirinya kesempatan terbaik untuk mengklaim gelar juara dunia perdananya dan melindungi dirinya dari hal-hal yang tidak diketahui seperti keandalan di lini depan.

Dengan Perez keluar dari perebutan gelar, Red Bull tidak mampu untuk mendapatkan sentimental dengan kejuaraan memasuki tahap penutupan dan panggilan sulit seperti saya diperlukan akhir pekan ini - bahkan jika itu akan menjadi pil pahit untuk Perez menelan.

Red Bull telah mengindikasikan apa yang ingin mereka lakukan untuk meningkatkan prospek gelar Verstappen ketika menyerahkan finis ke-10 untuk Sergio Perez di Silverstone dengan mengadu dia untuk menggagalkan Hamilton poin bonus putaran tercepat.

Itu memutuskan untuk tidak mengorbankan P3 perjuangan keras Perez di podium di Austin dengan mengulangi strategi itu, sesuatu yang diakui oleh kepala tim Red Bull Christian Horner akan menjadi "brutal".

Ferrari akan menyalip McLaren di klasemen?

Kebangkitan Ferrari baru-baru ini setelah pengenalan mesin yang ditingkatkan telah membantunya secara dramatis mengurangi defisit ke McLaren dalam pertempuran untuk tempat ketiga dalam kejuaraan konstruktor.

Skuat Italia duduk hanya 3,5 poin di belakang McLaren setelah mengungguli saingan beratnya untuk balapan kedua berturut-turut di Amerika Serikat, dengan Charles Leclerc mengklaim posisi keempat nyaman, lebih dari 20 detik dari Daniel Ricciardo.

Performa impresif Ferrari di Austin membuat Lando Norris mengakui bahwa pembaruan unit daya baru-baru ini telah "meningkatkan" keseimbangan dalam mendukung Scuderia memasuki lima balapan terakhir musim ini.

"Mereka jelas memiliki keunggulan saat ini. Tidak lebih cepat di setiap tempat, tetapi hanya mobil yang lebih konsisten dari kami dan lebih dapat dikendarai.

“Tapi itu tidak mengubah cara kami akan mencoba dan terus mendorong untuk tetap unggul. Bukan itu yang kami inginkan di akhir musim, kami harus mencoba dan melakukan sesuatu yang lebih untuk kembali di depan mereka.”

Meskipun McLaren menyombongkan hasil  1-2 yang luar biasa di Monza, Ferrari mengancam untuk merebut P3 dari Woking memasuki akhir musim.

Performa Ferrari di COTA telah membuatnya merasa percaya diri bahwa ia berpotensi melampaui McLaren di Meksiko mengingat bahwa ia mampu mengungguli saingannya di tempat yang diharapkan untuk memainkan kekuatan MCL35M.

“Saya pikir kami jelas lebih cepat dan, saya pikir di atas kertas, itu bukan sirkuit yang sesuai dengan mobil kami,” kata bos tim Ferrari Mattia Binotto.

“Itulah mengapa saya senang dengan kemajuan yang saya lihat di balapan terakhir, dan tentu saja bantuan dari unit tenaga, baik untuk kualifikasi maupun balapan. Itu memberi saya kepercayaan diri untuk balapan berikutnya.”

Bisakah AlphaTauri mengejar Alpine?

Rekor 15 poin balapan Alpine berakhir dengan cara yang mengecewakan di Amerika Serikat, dengan Esteban Ocon dan Fernando Alonso terpaksa pensiun karena masalah mekanis.

Meskipun AlphaTauri gagal sepenuhnya memanfaatkan kemalangan rival terdekatnya di Austin, finis kesembilan Yuki Tsunoda berarti Alpine kini hanya memiliki keunggulan 10 poin dalam perebutan P5 di kejuaraan konstruktor.

AlphaTauri harus kuat sekali lagi di Autodromo Hermanos Rodriguez berkat kombinasi daya saing Honda di sirkuit ketinggian dan karena mobil yang lebih cepat keluar dari kedua tim lebih sering daripada tidak.

Alpine akan bertekad untuk membalas di Meksiko, tetapi Alonso dan Ocon sebagian besar terbatas pada 10 besar musim ini.

Dengan peningkatan Tsunoda dan Pierre Gasly lebih dari mampu menerjemahkan potensi mobilnya menjadi hasil yang besar, Meksiko dan Brasil - tempat podium perdana Gasly untuk Toro Rosso pada 2019 - bisa menjadi akhir pekan yang penting dalam hasil pertarungan lini tengah ini, dan mungkin bergoyang memo untuk kepentingan AlphaTauri.