EKSLUSIF: Zhou Guanyu Buka-Bukaan Tentang Kesulitannya di Sauber

Bagi Zhou Guanyu, musim F1 2024 berjalan campur aduk. Tahun ini ia berhasil meraih impian masa kecilnya, tetapi juga menghadapi masa depan yang tidak pasti.

Mudah saja untuk melihat hasil tahun ini di atas kertas dan menyimpulkan bahwa Zhou belum berbuat cukup banyak untuk menjamin kursinya di tahun 2025, karena ia belum mencetak satupun poin dengan hasil terbaik di posisi ke-11.

Namun, apa yang terlihat di timesheets jarang menceritakan kisah selengkapnya.

Mobil Sauber tahun 2024 adalah yang paling lambat di grid dan terbukti sulit dikendarai - kombinasi yang tidak membantu ketika mencoba mengevaluasi performa pengemudi secara adil.

"Ini musim yang sulit," kata pembalap F1 pertama asal Tiongkok itu kepada Crash.net. "Perjuangan berat dengan beberapa masalah berbeda di berbagai periode musim.

"Begitu semuanya mulai tenang, sayangnya performa mobil kami masih kurang. Mobil yang kami miliki tahun ini memerlukan gaya berkendara yang berbeda, yang saya coba tingkatkan, tetapi itu bukan perbaikan jangka pendek yang mudah."

Kebutuhan untuk membuat perubahan pada gaya mengemudinya telah merugikan Zhou terutama pada satu putaran kualifikasi.

"Untuk satu putaran, mencoba mengubah gaya mengemudi saya bukanlah sesuatu yang mudah dilakukan," jelasnya. "Namun dalam balapan, saya mampu beradaptasi dengan mudah sejak awal.

"Jendela - untuk keseimbangan, agar ban dapat bekerja - sangat sempit sehingga semuanya harus sempurna agar mobil dapat ditarik keluar. Jika tidak, cengkeraman secara keseluruhan tampaknya kurang.

“Saya sedikit lebih agresif dan suka membuat mobil sedikit melaju kencang. Namun dengan mobil saat ini, jika saya terlalu agresif, keseimbangan akan terganggu. Jadi, hal itu membuat saya sedikit tertinggal untuk kualifikasi.”

Pembalap F1 telah dan akan selalu dibatasi oleh kualitas mobil yang mereka miliki. Bagi Zhou, hal ini telah terjadi selama tiga musim, dengan kemampuannya ditutupi oleh mobil yang tidak kompetitif dan, terkadang, tidak dapat diandalkan.

Secara keseluruhan, pebalap berusia 25 tahun ini tampil meyakinkan di F1. Ia biasanya mendekati Valtteri Bottas - pemenang 10 Grand Prix yang sangat berpengalaman dan pemegang posisi pole 20 kali - dalam hal kecepatan. Zhou konsisten, membuat kesalahan minimal, dan telah mengalami banyak nasib buruk selama bertahun-tahun.

Zhou secara terbuka mengungkapkan penyesalan dan rasa frustrasinya atas kiprahnya yang jauh dari kata mudah di F1, di mana ia telah mengumpulkan 12 poin dari 60 start grand prix.

"Tentu saja saya punya beberapa penyesalan, Anda selalu merasa demikian," akunya.

"Saya rasa saya belum pernah mengalami musim yang mulus sampai saat ini. Saya bahkan merasa tahun pertama saya memiliki banyak peluang yang hilang karena masalah teknis dan tahun ini adalah kenyataan di mana kami berada dan Anda harus menerimanya.

“Tahun lalu, saya merasa sudah mengerahkan segenap kemampuan dan merasa semuanya berjalan lancar, tetapi kemudian saya merasa sedikit frustrasi karena tahun ini Anda mengharapkan segalanya berjalan lebih baik, tetapi kemudian semuanya berjalan sedikit mundur. 

"Saya berharap saya bisa memperoleh hasil yang lebih baik dalam balapan di mana saya memiliki peluang yang lebih baik.”

Mungkin contoh terbesar dari sebuah kesempatan yang sia-sia karena kemalangan datang di Grand Prix Hungaria tahun lalu.

Zhou telah berusaha sebaik mungkin pada kualifikasi F1 untuk menempati posisi kelima di grid, tetapi mendapati dirinya terseret oleh rombongan setelah masalah start yang aneh menyebabkan lajunya lambat.

Kontak dengan Daniel Ricciardo memperparah rasa sakit bagi Zhou, yang akhirnya finis di posisi ke-16. Tanpa masalah tersebut, hasil terbaik bisa saja terjadi.

"Itu mengecewakan," kenang Zhou. "Namun, hal-hal seperti itu selalu terjadi dalam dunia balap. Saya bersyukur memiliki kesempatan di sini dan memiliki platform tempat saya dapat mewakili pembalap Tiongkok dalam olahraga ini."

Zhou adalah orang pertama yang mengakui bahwa ia tidak senang dengan hasil yang diraihnya pada tahun 2024. Meskipun tidak ada pembalap Sauber yang berhasil mencatat poin, ia tertinggal dari rekan setimnya Bottas 11-5 pada hari balapan, dan 15-1 pada babak kualifikasi (hasil sprint tidak termasuk).

"Tahun ini saya tidak begitu senang," akunya. "Menjelang pertengahan musim sebelum jeda musim panas, saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.

“Saya pikir ada beberapa kesalahan, atau saat kualifikasi saya tidak mampu memberikan yang terbaik. Namun, jelas saya memiliki keterbatasan dalam mencoba menyesuaikan gaya mengemudi saya sehingga terkadang kesalahan terjadi. Di sisi ini saya pikir saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.

"Selain itu, saya rasa dalam dua setengah musim terakhir saya mampu meningkatkan performa dan performa secara bertahap, dan saya senang dengan hal itu. Namun, musim ini saya merasakan banyak hal yang campur aduk."

Zhou tengah berjuang untuk menyelamatkan kariernya di F1, karena dia tahu setidaknya ada satu pembalap lain yang bersaing langsung untuk memperebutkan satu-satunya kursi tersisa di Sauber. Namun, tampaknya dia ditakdirkan untuk kalah dalam pertarungan tersebut.

Jika ini adalah akhir bagi Zhou di F1, balapan kandang yang emosional dan bersejarah di Grand Prix Cina awal tahun ini akan selamanya menjadi kenangan yang menonjol.

“Saya pikir puncak karier saya pasti akan terjadi di Grand Prix pertama [Bahrain 2022],” kata Zhou. “Mencetak poin pada debut saya adalah sesuatu yang saya impikan, atau sesuatu yang tidak dapat saya bayangkan. Jadi merupakan suatu kehormatan untuk melakukan itu.

"Grand Prix China seperti mimpi masa kecil di F1 yang menjadi kenyataan. Jelas F1 adalah mimpi, tetapi balapan di rumah sendiri adalah awal dari segalanya, yaitu Grand Prix China tahun 2004.

“20 tahun kemudian, akhirnya saya bisa mewakili itu. Itu adalah mimpi lain selain F1 yang saya raih hari itu. Gila sekali. Penonton dan atmosfernya mendukung saya. Saya benar-benar tidak akan pernah melupakan hari itu.”

Diterjemahkan dan disunting oleh Derry Munikartono