Analisis Laptime: Seberapa Menghawatirkan Ancaman KTM di Motegi?

Paddock MotoGP sudah mendekati akhir dari yang pertama dari dua balapan tiga seri yang akan berlangsung antara balapan ini dan balapan pamungkas di Valencia, dan rangkaian Grand Prix sejauh ini belum banyak menentukan siapa favorit juara yang akan tampil.

Jorge Martin memasuki Grand Prix Jepang akhir pekan ini dengan keunggulan 21 poin dari Francesco Bagnaia - keduanya kini dipandang sebagai protagonis utama, dengan DNF di Mandalika untuk Marc Marquez dan Enea Bastianini membuat mereka tertinggal lebih dari 70 poin.

Sementara Marquez telah memutuskan "permainan berakhir", Bastianini masih berharap sedikit legitimasi matematis. Namun, performa di 15 putaran pertama tahun 2024 selalu mengancam untuk kembali melihat Martin dan Bagnaia beradu untuk memperebutkan mahkota juara.

Pada tahap musim inilah Martin bisa dibilang berada pada performa terbaiknya tahun lalu. Namun, pada titik ini juga kesalahan besar merugikan kecepatannya. Pada hari Kamis di Motegi, ia mengungkapkan betapa besarnya perebutan gelar juara tahun 2023 membebani dirinya.

"Saya tidur lebih nyenyak sekarang," katanya. "Musim lalu benar-benar sulit bagi saya. Mungkin tidak di Jepang, tetapi di Thailand dan Malaysia, itu benar-benar sulit dan juga di Valencia."

Keuntungan dari pengalaman jelas ada di pihak Martin sekarang, karena ia menambahkan bahwa ia merasa dirinya jauh lebih kuat secara mental dan menjadi pembalap yang "lebih lengkap" meskipun tidak secepat tahun lalu.

Bisakah Ducati mendominasi lagi?

Kekuatan barunya itu diuji pada hari Jumat di Motegi, dan akan menjadi ukuran bagi pembalap Spanyol itu sepanjang sisa akhir pekan GP Jepang.

Martin tampil menonjol di lembar waktu di kedua sesi latihan pada hari Jumat, dengan pembalap Pramac itu mengakhiri hari di urutan ketiga secara keseluruhan dengan catatan waktu 1m43.568s - hanya terpaut 0,132s dari penentu kecepatan Brad Binder di pabrikan KTM.

Namun Martin jauh dari kata senang dengan motornya. Ia mengatakan kepada media setelahnya bahwa itu adalah hari yang "rumit" karena ia "mengalami masalah dengan motornya saat mencoba melakukan segalanya". Kurangnya feel di depan dan mencari peningkatan pada pengereman, yang merupakan faktor kunci dari layout Motegi yang berhenti-jalan, perubahan set-up di sore hari membawanya terlalu jauh dari posisi yang diinginkannya.

Selain itu, ia juga merasa tidak mampu memegang ban belakang dengan baik saat berlari jarak jauh.

Ia menempuh 16 putaran dengan ban belakang lunak - yang menurut Michelin merupakan pilihan GP yang bagus sekaligus pilihan sprint jika tidak hujan - dengan kecepatan rata-rata sekitar 1m44.755s berdasarkan sampel delapan putaran tanpa waktu yang tidak mewakili dan dibatalkan. Itu sebenarnya menjadikannya yang tercepat dalam hal kecepatan balapan, meskipun hanya sedikit.

Tentu saja, grand prix 24 putaran adalah permainan yang sama sekali berbeda dan Martin sangat menyadari hal itu, dengan mencatat bahwa ia perlu "melakukan langkah besar" untuk hari Minggu. Itu akan menjadi sesuatu yang rumit karena kemungkinan hujan pada hari Sabtu yang akan menyapu bersih karet pada hari Jumat.

Sprint di lintasan kering seharusnya tidak membuat Martin kehilangan konsentrasi dengan performanya saat ini, tetapi balapan di lintasan basah akhir pekan ini juga seharusnya cocok untuk pembalap Pramac tersebut. Dalam grand prix basah di Motegi tahun lalu yang diwarnai bendera merah, Martin tampil luar biasa.

Marc Marquez juga tidak terlalu senang dengan pembalap Ducati setelah hari Jumat, pembalap Gresini itu tampak marah pada tahap latihan kedua karena sesinya tampak kacau. Semuanya berjalan lancar selama 10 menit terakhir dan ia hanya nyaris mencapai posisi teratas. Kepala kru Frankie Carchedi mengatakan itu adalah "salah satu hari Jumat terberat" tahun ini.

Marquez tidak mau banyak bicara tentang apa yang menjadi kendalanya, tetapi ia mencatat pengereman sebagai area utama yang perlu ditingkatkan. Rencana larinya sangat terfragmentasi sehingga ia tidak melakukan lari jarak jauh yang berarti. Berdasarkan sampel tiga putaran pada ban belakang yang lunak, kecepatan Marquez saat ini berada pada 1m45.129s.

Pada tahap ini, sulit untuk mengetahui secara pasti di mana posisi Marquez dalam persamaan, tetapi kekuatan GP24 atas GP23 di Motegi membuat tantangan podium sulit dibayangkan.

Enea Bastianini juga mengalami hari yang sulit karena kecelakaan di tengah sesi latihan mengganggu lajunya setelah kakinya tersangkut di tuas persneling dan ia memindahkan gigi ke atas alih-alih ke bawah di Tikungan 13. Ia melaju sembilan putaran dengan ban belakang lunak, dengan kecepatan rata-rata 1m45.026s. Rekan setimnya di Ducati, Francesco Bagnaia, tampil sangat berbeda dengan rekan-rekannya dan mengakhiri hari Jumat dengan bahagia.

Setelah kesulitan hari Jumat di Indonesia, yang akhirnya berlanjut ke grand prix dan menghentikannya dari menantang Martin, Bagnaia tampil cepat. Catatan waktunya 1m43.754s, yang membuatnya berada di posisi ketujuh, tidak mewakili apa pun karena ia melakukan kesalahan pada putaran itu. Tanpa catatan waktu itu, putaran idealnya saat ini adalah 1m43.504s, dan mungkin masih ada beberapa persepuluh detik lagi jika kualifikasi berlangsung kering.

Bagnaia menempuh 12 putaran dengan ban belakang lunak dengan kecepatan rata-rata 1m44.773s. Ia yakin dirinya yang terkuat saat ini, meskipun rata-rata terbaiknya hanya sedikit lebih lambat dari Martin. Namun, perbedaannya tidak seberapa jika dibandingkan dengan fakta bahwa pebalap Pramac itu belum konsisten dengan GP24-nya di Motegi.

Apakah KTM ancaman serius?

Yang menjadi berita utama pada hari Jumat adalah KTM, dengan Binder memimpin dengan catatan waktu 1m43.436s sementara Pedro Acosta di posisi keempat dengan motor Tech3 bermerek GASGAS miliknya.

Sirkuit Motegi telah menjadi sirkuit yang bagus bagi KTM dalam beberapa tahun terakhir. Binder berada di posisi kedua dalam sprint tahun lalu di Jepang, sementara ia berada di podium di grand prix tahun sebelumnya. Sifat trek yang berhenti/mulai berperan dalam pengereman yang baik, performa mesin yang solid, dan cara KTM menangani tikungan yang sempit.

Acosta tampil kuat akhir pekan lalu di Indonesia. Dengan menggunakan sasis baru yang tidak digunakan Binder, Acosta lolos kualifikasi di posisi kedua dan mampu finis di sana dalam balapan dengan selisih hanya 1,4 detik di belakang Martin. Selisihnya sempat mencapai 0,6 detik pada satu tahap balapan Mandalika, meskipun perlu dicatat bahwa Martin kemudian unggul 2,5 detik di tahap akhir sebelum mundur tepat di putaran terakhir untuk mengamankan kemenangan Minggu pertamanya sejak Le Mans.

Meski begitu, kecepatan Acosta tetap bagus secara konsisten sejak GP Aragon karena ia menemukan lebih banyak kepercayaan diri di paruh kedua musim setelah kembali ke pengaturan yang digunakannya dengan sangat baik di awal kampanye - sementara sasis baru menambah dorongan ini.

Bagnaia menjabarkan Martin dan Acosta sebagai pembalap yang paling dekat dengannya setelah latihan Jumat, meski ia yakin mereka “selangkah lagi”.

Memang, performa Acosta seharusnya menjadi perhatian Ducati. Ia menempuh 13 putaran dengan ban belakang lunak dan mencatat waktu rata-rata 1 menit 44,867 detik dalam tujuh putaran. Itu menempatkannya di posisi yang tepat bersama Bagnaia dan Martin.

Binder tidak menjadi faktor dalam analisis Bagnaia. Dan, dengan kecepatan rata-rata pembalap Afrika Selatan itu yang mencapai sekitar 1m45.432s berdasarkan sampel data lima putaran, itu cukup adil pada titik akhir pekan ini.

Binder berhenti menciptakan kembali roda pada hari Jumat di Motegi dan hanya mengendarai dengan apa yang membuatnya nyaman, yang tentunya membantunya meraih waktu putaran utamanya. Namun, Binder mencatat bahwa ia mengalami masalah pada awal sesi kedua, jadi tidak jelas seberapa besar hal ini telah mengacaukan kecepatan balapannya.

Meski begitu, Acosta sekali lagi tampak seperti harapan terbaik pabrikan Austria itu sekaligus hama terbesar bagi Ducati.

Dengan ketatnya persaingan dalam perebutan gelar juara, konsistensi Martin pada akhirnya menempatkannya selangkah lebih maju dalam perlombaan dan dapat secara wajar mengklaim sebagai favorit juara menjelang ronde ke-16 dari 20 ronde musim ini.

Tampil kurang meyakinkan pada hari Jumat untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, rival utamanya Bagnaia tampaknya telah bangkit dan ancaman Acosta/KTM dari Indonesia belum memudar sejak beberapa hari yang lalu. Oleh karena itu, GP Jepang 2024 tampaknya akan menjadi akhir pekan terpenting musim ini bagi Martin karena ia ingin membuktikan tanpa keraguan apa pun kredibilitasnya sebagai favorit juara.

Disunting dan diterjemahkan oleh Derry Munikartono