Aric Almirola Mencari Lebih Banyak Keajaiban di New Hampshire

Pembalap veteran itu berlomba-lomba untuk penampilan Playoff Seri Piala kelimanya, yang akan menjadi kesempatan terakhirnya di kejuaraan. Enam balapan tersisa di musim reguler sebelum babak Playoff ditetapkan dan Almirola masih mencari kemenangan pertamanya tahun ini. Dia memiliki tiga kemenangan Piala karir, tetapi saat ini duduk di urutan ke-12 di klasemen musim reguler, 42 poin dari tempat playoff.

Almirola berada di musim penuh waktu kesepuluhnya, dan musim keempatnya bersama Stewart Haas Racing. Sebelum musim ini dimulai, pembalap berusia 38 tahun itu mengumumkan bahwa ini akan menjadi tahun terakhirnya sebagai pembalap penuh waktu, ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga saat kedua anaknya tumbuh dewasa.

“Saya ingin hadir. Saya ingin menjadi suami dan ayah terbaik, dan itu bagi saya berarti lebih dari sekadar menjadi pembalap mobil. Jadi, ini satu tahun lagi di mana saya semua berlomba, di mana kami akan melakukan apa pun untuk bersaing di level tertinggi. Tapi ketika musim berakhir, saya akan siap untuk melambaikan tangan. Saya menyukai setiap menitnya, tetapi inilah saatnya untuk babak berikutnya dalam hidup saya.”

Akhir pekan ini adalah yang spesial untuk Aric dan tim ini. Balapan hari ini di New Hampshire adalah tempat kemenangan terakhir mereka, ketika mobil No. 10 melesat melewati lapangan dari posisi awal ke-22 untuk mengambil bendera kotak-kotak. Kemenangan itu agak mengejutkan di kalangan NASCAR tetapi tidak untuk Almirola.

"Seharusnya tidak ada yang mengira kami akan menang," gurau Almirola. “Hanya tim balap kami adalah orang-orang yang seharusnya berpikir atau percaya itu. Rasanya menyenangkan menjadi underdog dan entah dari mana dan memiliki mobil balap seperti yang kami lakukan, semacam itu untuk mereka di akhir balapan. balapan dan pergi dan menangkan balapan ini."

Sementara kemenangan itu datang entah dari mana, seharusnya tidak mengejutkan bahwa dia berlari di depan di Loudon. Almirola secara konsisten bagus di sini selama beberapa tahun terakhir. Dalam empat start terakhirnya di New Hampshire (semua dengan SHR) ia telah finis di urutan ke-3, ke-11, ke-7, dan ke-1. Dia memimpin lap di keempat balapan dan memulai balapan 2020 dari posisi terdepan.

"Ini adalah salah satu trek balap favorit saya," kata Almirola setelah menang tahun lalu. "Saya suka datang ke daerah New England dan balapan. Saya suka trek balap ini. Kami telah melalui banyak hal. Semua orang telah bekerja sangat keras. Ada begitu banyak orang yang terus mendukung kami."

Kualifikasi 7 kemarin, Almirola menjadi pembalap Ford tercepat di New Hampshire.

Meskipun kesuksesannya di New Hampshire memberikan banyak optimisme menuju balapan hari ini, musim ini jelas tidak berjalan seperti yang dibayangkan Almirola. Segalanya dimulai dengan baik dengan lima besar di Daytona 500 dan sepasang tempat ke-6 selesai pada dua akhir pekan berikutnya. Segalanya menjadi sulit setelah itu, karena ia hanya mencetak satu finis sepuluh besar (ke-8) selama 11 balapan berikutnya.

Lima balapan terakhir telah menjadi campuran untuk tim No. 10. Mereka menyamai hasil terbaik mereka musim ini di Gateway, tetapi mengikutinya dengan hasil di urutan ke-14, ke-17, dan ke-28. Akhir pekan lalu mereka bersatu untuk hasil tempat ke-8 di bawah radar, memberi mereka sedikit momentum menuju akhir pekan ini.

"Ini merupakan tahun yang baik, hanya saja tidak hebat," kata Almirola tentang musimnya sejauh ini. “Kami beberapa kali gagal mendapatkan Victory Lane, tetapi secara keseluruhan, kami memiliki banyak konsistensi dan kami berjalan dengan baik. Saya merasa kami mulai menemukan mobil baru ini. Setiap trek berbeda dan kami belajar bahwa kesuksesan tahun lalu tidak menjamin kesuksesan tahun ini. Kami harus mengevaluasi kembali dan menyesuaikan cara kami menyerang akhir pekan dan pengaturannya, dan semuanya sangat unik dan baru dengan mobil ini sehingga masih proses pembelajaran."

Melalui 19 balapan musim ini, Almirola hanya memimpin total enam lap. Itu semua datang di balapan Atlanta bulan Maret, dan dia perlu menambah total itu jika dia akan menjadi faktor hari ini. Ada 50 balapan Piala di New Hampshire dan seorang pembalap yang memenangkan balapan berturut-turut di sini telah terjadi empat kali. Yang terakhir mencapai prestasi itu adalah rekan setimnya Kevin Harvick ketika ia memenangkan balapan 2018 dan 2019.

Setelah dianggap sebagai salah satu tim utama di garasi, SHR baru-baru ini mengalami beberapa tahun yang buruk. Kekeringan tanpa kemenangan 64 balapan Harvick setelah memenangkan sepuluh balapan tahun sebelumnya adalah salah satu contohnya. Cole Custer belum menghasilkan hasil yang dibutuhkan dan Almirola jatuh ke kotak yang sama. Chase Briscoe telah menjadi satu-satunya titik terang akhir-akhir ini, tetapi dia juga berjuang untuk menemukan konsistensi.

Kembali pada bulan Januari tim mengumumkan bahwa Drew Blickensderfer meninggalkan Front Row Motorsports untuk menjadi kepala kru untuk mobil No. 10. Pemenang Daytona 500 itu bertemu kembali dengan Almirola, yang pernah bekerja dengannya di Richard Petty Motorsports. “Drew telah lama berkecimpung dalam olahraga ini dan tahu bagaimana mendapatkan yang terbaik dari orang-orang di sekitarnya, dan itulah yang sebenarnya menjadi tugas kepala kru,” kata Greg Zipadelli, VP kompetisi SHR.

Gagasan di balik langkah itu adalah untuk membantu kurva pembelajaran curam yang akan dihasilkan mobil Next Gen. Karena keduanya sudah memiliki hubungan kerja, tampaknya itu akan membantu mereka mendapatkan kecepatan lebih cepat. Itu belum berjalan seperti yang direncanakan tim, tetapi masih ada waktu bagi mereka untuk membuat keajaiban terjadi.

“Yang penting tim ini pantang menyerah,” kata Almirola. “Setiap balapan musim ini mengalami pasang surut dan kami telah memanfaatkan hari yang diberikan sebaik mungkin. Apa pun situasinya, kami berlomba untuk satu tempat lagi sampai bendera kotak-kotak melambai, dan saya pikir posisi kami adalah poin yang menunjukkan hal itu. Waktu kita akan tiba.”

Sementara Almirola tidak akan kembali musim depan, tim masih terus berusaha meskipun semua tidak diketahui. “Ini bisnis seperti biasa, pergi ke trek balap dan fokus memenangkan balapan dan terus melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk lolos ke babak playoff. Tapi semua hal di belakang layar, ya, saya telah terlibat dalam bagian mencoba membantu Smithfield dan membantu Stewart Haas Racing mencari tahu apa rencana mereka ke depan, dan saya pikir masih ada banyak tanda tanya secara umum tentang seperti apa kelihatannya."

Tidak peduli bagaimana musim ini berjalan, Almirola akan bersyukur bahwa dia bisa menikmati perjalanannya. Ada saat ketika dia berpikir itu semua akan diambil. "Ketika saya hancur di Kansas dan punggung saya patah pada tahun 2017, saya tidak yakin apakah itu akan menjadi akhir karir saya. Pada akhirnya, piala mengumpulkan debu, dan saya tidak menaruh semua saham dan semua berat badan saya untuk menjadi juara."

Almirola jelas terdengar seperti pria yang memiliki prioritas. "Ini adalah perjalanan yang hebat," katanya. "Saya telah diberkati di luar imajinasi terliar saya dan sejujurnya saya tidak menyesal. Saya ingin menang dan saya ingin menjadi juara, tetapi pada akhirnya, saya tahu bahwa hal-hal itu jauh lebih berarti daripada berada di sana untuk keluarga saya. ."