Kyle Larson Memulai Pertahanan Gelar sebagai Underdog Langka
Hendrick Motorsports memiliki keempat mobil mereka kembali ke babak playoff saat mereka mencari kejuaraan ke-10 sejak 2006. Dua dari sembilan gelar dalam 16 tahun terakhir dimenangkan oleh pilar olahraga di Chase Elliott dan Kyle Larson. Sementara Elliott memegang unggulan keseluruhan atas tahun ini setelah mengklaim kejuaraan musim reguler, Larson yang memainkan peran underdog menuju balapan hari ini.
Musim lalu Larson mulai tampil sebagai pembalap terbaru di kandang Hendrick. Dia memenangkan 10 balapan, dan mengumpulkan 20 finis lima besar di sepanjang jalan. Dia memimpin 2.581 lap yang lebih dari 1.000 lebih dari pembalap tertinggi berikutnya. Untuk menempatkan itu dalam perspektif, Larson memimpin lebih dari seperempat dari total putaran selama musim - 28 persen mengejutkan. Pria berusia 30 tahun itu adalah definisi dari kata dominan.
Ketika datang ke hari perlombaan, Larson dan tim No. 5 selalu yang harus dikalahkan. Mereka memenangkan tiga balapan berturut-turut di tiga trek balap yang sangat berbeda - Coca Cola 600 di Charlotte, Sonoma Raceway, dan Nashville. Kemenangan itu datang setelah tiga runner-up berturut-turut di Darlington, Dover, dan COTA. Mereka menembak di semua silinder di peregangan, memenangkan empat dari lima balapan terakhir.
Musim ini tidak berjalan dengan cara yang sama, sebagian besar karena kedatangan mobil NextGen. Ini tentu saja telah meratakan lapangan permainan, dan paritasnya cukup jelas. Ada 15 pemenang balapan yang berbeda dalam 26 balapan musim reguler, dan Elliott adalah satu-satunya pembalap yang mencatat lebih dari dua kemenangan.
Larson masih memiliki tahun yang solid, tetapi dia memiliki setengah (10) lebih banyak finis di lima besar dan delapan kemenangan lebih sedikit. Dia memimpin hanya 307 lap di musim reguler dan eksekusi akhir balapan tim belum ada di sana. Beberapa di antaranya berada di luar kendali mereka, tetapi itu adalah jenis hal yang dapat menggagalkan jalannya kejuaraan. Tiga dari enam DNF mereka musim ini mengalami kerusakan mesin.
Larson dengan cepat mengambil beberapa kesalahan atas beberapa kekurangan mereka. “Kami memiliki tiga mesin yang rusak di musim reguler, tetapi juga kesalahan di pihak saya atau pit stop yang buruk. Kami mendapat beberapa kemenangan tetapi kami juga mungkin memberikan beberapa. Saya masih merasa kami siap untuk playoff. Kru pit kami telah bekerja dengan baik dan mobil kami melaju kencang sepanjang tahun. Saya melakukan pekerjaan yang sedikit lebih baik dengan mengambil apa yang bisa saya dapatkan dari mobil, jadi saya merasa kami sudah siap.”
Meskipun mereka memulai balapan hari ini sebagai unggulan ke-4, Larson yakin bahwa mereka bisa menyelesaikan pekerjaan. “Saya tahu kami memiliki tim kaliber juara. Kami membuktikannya tahun lalu dan kami harus melakukannya lagi.”
Melakukan itu akan membutuhkan kesabaran, dan konsistensi. Eksekusi adalah area lain yang menjadi fokus tim ini akhir-akhir ini. “Kami sering bertanding, kami hanya tidak mengeksekusi cukup baik untuk menang. Ada banyak kali tahun ini di mana orang yang memenangkan perlombaan, kami lebih cepat dari mereka. Tim mereka melakukan pekerjaan yang lebih baik. Kami menang di Watkins Glen karena kami melakukan balapan yang bagus, jadi saya pikir kami berada di tempat yang bagus. Saya pikir kami bisa bersaing dan meraih beberapa kemenangan."
Ada perbedaan antara percaya diri dan sombong. Larson tahu mereka baik, tetapi mereka tidak sendirian dalam hal itu. “Kami harus menjadi salah satu favorit. Saya pikir Anda bisa melihat Chase, jelas, dan Ross Chastain. Saya akan mengatakan kami bertiga mungkin, dan pasti orang-orang Joe Gibbs Racing. Mereka adalah orang-orang yang bisa pergi ke sana dan menang. Saya pikir ada tim lain yang bisa melakukan pekerjaan eksekusi yang lebih baik, tetapi orang-orang Gibbs mungkin memiliki mobil tercepat dan penanganan terbaik untuk pergi ke sana dan benar-benar menang untuk maju seperti itu."
Perjalanan ke Darlington awal tahun ini tidak berjalan lancar. Setelah start di barisan depan, mobil mengalami masalah mesin dan akhirnya finis di urutan ke-36. Kemungkinannya adalah, hal-hal akan berbeda hari ini karena mereka mengejar kemenangan balapan untuk secara otomatis maju ke babak berikutnya. Meski tidak, dua balapan berikutnya memberikan optimisme.
Larson selesai 2 di Kansas, dan 4 di Bristol awal musim ini. “Persiapan babak pertama ini sangat bagus untuk kami dan tim kami. Saya pikir ini adalah kesempatan yang baik bagi kami untuk memiliki beberapa pertunjukan yang bagus, mendapatkan beberapa poin playoff, dan mencoba menempatkan diri kami di tempat yang lebih baik saat kami mendekati beberapa putaran berikutnya.”
Mendapatkan poin di sepanjang jalan akan sangat penting juga, karena Babak 12 tidak akan benar-benar berjalan mulus dengan trek seperti Talladega dan Charlotte Roval yang menjulang. Itu hampir menggigit tim Larson musim lalu. “Babak kedua tahun lalu, kami memiliki Talladega yang buruk. Kemudian kami memiliki masalah alternator di Roval, dan saya stres. Kami hanya perlu pergi ke sana, mengeksekusi, dan mencoba berlari di depan sepanjang balapan dan itu semoga menempatkan kita di tempat yang baik-baik saja."
Tahun lalu, Larson memasuki babak playoff sebagai unggulan teratas dengan 52 poin, yang menjadi penyangga. Dengan hanya 19 poin sekarang, tekanan untuk tampil nyata. Perlombaan hari ini adalah tempat yang tepat untuk memulai. Meskipun dia tidak pernah menang di Darlington, Larson memiliki lima lima besar dalam sembilan start, termasuk tiga runner-up berturut-turut. Dia telah memimpin 686 lap di sini dan harus menambah total itu hari ini saat dia meluncur di posisi awal ke-7.
Seperti bebek ke air, Larson baru saja beradaptasi dengan baik ke trek ini. “Saya belum mendapatkan kemenangan di sini, tetapi saya merasa seperti berada di tiga atau empat teratas saya untuk trek terbaik di sirkuit, sejauh posisi lari rata-rata sepanjang balapan dan hal-hal seperti itu. Sepertinya cocok dengan gaya balap saya. . Ini benar-benar teknis. Anda harus mengubah jalur Anda sedikit dan bersabar. Ini adalah trek balap yang sangat menuntut. Sangat menyenangkan, saya sangat menikmatinya."
Larson berusaha menjadi juara Piala berturut-turut pertama sejak Jimmie Johnson pada 2010. Hanya tiga pembalap yang mencapai prestasi itu dalam 30 tahun terakhir. Larson akan berada di perusahaan elit, bergabung dengan orang-orang seperti Johnson, Jeff Gordon, dan Dale Earnhardt. Intimidator melakukan back-to-back tiga kali (1987, 1991, 1994) sementara Johnson memenangkan gelar kelima berturut-turut di musim 2010 itu.
Dalam hal strategi hari ini, Larson berencana untuk balapan sedikit lebih konservatif. "Semua orang melihat saya sebagai seorang pria yang menjalankan tembok, yang dalam banyak kasus benar. Tetapi di Darlington, setidaknya di tikungan tiga dan empat, saya cenderung menjauh darinya. Saya masih menjadi yang teratas, tetapi saya memberikan diri saya sendiri beberapa ruangan, hanya mencoba untuk tetap berada di luar tembok." Tim ini tahu tujuan utamanya adalah untuk menghindari masalah.
Tentang prospek mempertahankan gelarnya, Larson tidak memberikan tekanan tambahan pada dirinya atau timnya. "Memenangkan kejuaraan akan membuat saya menjadi pemenang back-to-back pertama sejak Jimmie, tetapi saya tidak membiarkan itu menambah tekanan lagi. Saya pikir itu juga menunjukkan betapa sulitnya format playoff ini ketika Jimmie menang. Dia dan timnya sangat bagus sehingga sepertinya mereka hanya bisa meregangkan diri di titik-titik di mana sekarang Anda tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa benar-benar meregangkan diri dari siapa pun dengan format ini."
Kemenangan Southern 500 malam ini akan lebih dari sekedar memperkuat warisan Larson lebih jauh. Itu akan mengakhiri kekeringan yang signifikan bagi Hendrick di trek. Organisasi ini memiliki 14 kemenangan Piala di Darlington, tetapi sudah lebih dari satu dekade (Mei, 2012) sejak terakhir kali mereka pergi ke jalur kemenangan di sini. Chevrolet juga mengalami musim kering, karena 11 balapan terakhir di sini telah dimenangkan oleh Toyota dan Ford.
Tema utama musim ini adalah bahwa kemenangan berarti segalanya. Tanyakan saja pada Martin Truex Jr tentang itu. Juara Piala 2014 itu memimpin semua pembalap dalam kemenangan etape, peringkat lima besar dalam memimpin lap, memiliki posisi finis rata-rata terbaik kedua, dan finis ke-4 di klasemen musim reguler. Karena dia tidak memenangkan balapan, dia bukan salah satu dari 16 pembalap yang memperebutkan gelar.
Menang selalu menjadi tujuan, tetapi ada lebih banyak penekanan pada tahun ini daripada sebelumnya. Kemenangan berarti maju ke babak playoff berikutnya, membuat pembalap semakin dekat dengan tujuan akhir kejuaraan. Larson tahu perasaan itu, dan berharap untuk segera mengalaminya lagi.
