Denny Hamlin mengalahkan Erik Jones di Pocono melalui perpanjangan waktu
Denny Hamlin selamat dari kekhawatiran bahan bakar dan keterlambatan dari rekan setimnya Erik Jones untuk memenangkan Gander Outdoor 400 di Pocono Raceway.
Kemenangan tersebut merupakan yang kelima bagi Hamlin di superspeedway berbentuk segitiga 2,5 mil dan yang pertama sejak 2010.
Petenis berusia 38 tahun dari Chesterfield, Virginia memulai lomba 400 mil di tempat kesembilan dan merupakan pesaing sepuluh besar sepanjang dua tahap pembukaan perlombaan sementara rekan setimnya di Joe Gibbs Racing Kyle Busch mendominasi.
Busch mengklaim kemenangan tahap pembukaan tetapi dipaksa keluar dari keunggulan di akhir tahap kedua yang menyerahkan kemenangan kepada Jimmie Johnson.
Johnson melepaskan keunggulan kepada Kevin Harvick selama jeda panggung di depan Joey Logano, Martin Truex, Jr, Hamlin dan Austin Dillon.
Hamlin melewati Truex dan Logano dan melewati Harvick dengan mudah untuk memimpin. Dia memperbesar keunggulannya menjadi dua detik atas Logano sementara Harvick turun ke posisi ketiga di depan Erik Jones dan Kyle Larson.
Keunggulannya menguap di Lap 114 ketika Ryan Preece membentur tembok di Tikungan 1 yang mengeluarkan bendera kuning.
Hamlin membawa lapangan ke jalan pit sementara Kyle Busch tetap di luar. Jones memenangkan perlombaan off-road dengan dua ban stop diikuti oleh Hamlin, Truex dan Daniel Suarez.
Busch berlayar pada restart dan bertambah 1,4 detik atas Jones pada Lap 130 tetapi melihat peluangnya untuk menang menghilang ketika dia dipaksa mengadu pada Lap 135 untuk mengisi bahan bakar dan ban dan jatuh ke urutan ke-25.
Itu membuat sisa kereta JGR Toyota kembali memimpin seperti yang diperintahkan Jones dengan Truex, Jr dan Hamlin.
Hamlin merasa itu adalah waktu yang tepat untuk membalikkan keadaan dan melewati Truex dan Jones untuk merebut kembali keunggulan pada Lap 144.
Dengan kesengsaraan bahan bakar di benak kebanyakan orang, Hamlin tampak seperti pilihan pasti untuk menang sementara Kevin Harvick menekan trio Gibbs karena dia bagus untuk pergi ke akhir.
Bahan bakar mereda saat Josh Bilicki berhenti di Long Pond Straight di Lap 153 yang mengeluarkan bendera kuning.
Hamlin memisahkan diri saat restart, tetapi aksi itu terpotong lagi ketika Ricky Stenhouse, Jr. mengubah Kurt Busch menjadi Michael McDowell dan memaksa balapan menjadi perpanjangan waktu dan memicu kembali kekhawatiran tentang bahan bakar.
Kekhawatiran terbukti sia-sia ketika Hamlin membersihkan Jones pada restart dan mengambil bendera kotak-kotak 0,341 detik di depan.
Setelah gagal di New Hampshire minggu lalu, Hamlin merasa lega untuk mengumpulkan kemenangan di Poconos di tengah kekhawatiran tentang bahan bakar.
"Saya sangat khawatir," kata Hamlin. "Kami baru saja melakukan pekerjaan yang hebat dengan mobil itu. Setelah kami kehilangan posisi trek di sana karena (Truex) dan (Jones), saya pikir semuanya sudah berakhir, kami tidak dapat melewati mereka.
"Anda ingin tahu bahwa Anda bisa bersaing untuk menang. Ya, Anda sedang mencari momentum, tetapi Anda hanya mencari kemenangan minggu demi minggu," katanya. "Sangat bangga dengan tim FedEx Ground karena telah memberi kami pemenang lagi dua minggu berturut-turut.
"Saya beritahu Anda, kami benar-benar memperjuangkannya minggu lalu dan gagal. Rasakan barang untuk menebus diri kami minggu ini dan memiliki mobil yang begitu kuat."
Jones meraih runner up pertamanya musim ini dengan Truex, Jr. menyelesaikan sapuan JGR dari tiga besar.
William Byron naik ke posisi keempat setelah memulai 31 untuk menjadi yang tertinggi menempatkan Hendrick Motorsports Chevrolet dan Kyle Larson rebound dengan mobil cadangan untuk finis kelima.
Harvick memimpin paling banyak lap tetapi berakhir di urutan keenam di depan Daniel Hemric di ketujuh sementara Brad Keselowski pulih dari cedera ban awal untuk finis di urutan kedelapan.
Kyle Busch finis kesembilan sementara Ryan Blaney melengkapi sepuluh besar.
