Kemenangan Reli Monte Carlo Lampaui Ekspektasi Comeback Loeb

Sebastien Loeb meraih kemenangan WRC ke-80 dengan keunggulan 10,5 detik dari Sebastien Ogier setelah 17 Stage di Pegunungan Alpen Prancis pekan lalu.

Sudah setahun lebih sejak balapan terakhirnya, ketika dia naik podium di Spanyol dengan Hyundai, pembalap berusia 47 tahun itu tidak berharap banyak dengan comebacknya ke WRC.

“Tentu saja saya sangat senang,” kata Loeb, yang menguji mobil hybrid Puma Rally1 hanya beberapa kali sebelum pembuka musim, yang terbaru datang beberapa hari menjelang balapan setelah finis kedua di Reli Dakar bulan ini.

“Saya tidak tahu apa yang diharapkan [datang ke sini]. Saya memiliki perasaan yang baik sejak tes pertama dan ini memberi saya kepercayaan diri. Tapi kemudian untuk mengetahui level mana saya nantinya? Saya tidak tahu. Level di WRC terkadang sangat, sangat tinggi, tetapi kami memutuskan untuk datang ke sini dan hasilnya luar biasa.”

Kemenangan pertamanya sejak Reli Spanyol 2018 dan yang pertama dengan brand selain Citroen – diraih bersama Isabelle Galmiche – seorang guru matematika berusia 50 tahun yang memulai debut pertamanya di eselon tertinggi olahraga.

Hasilnya adalah pertama kalinya seorang navigator wanita naik ke podium teratas sejak Fabrizia Pons dari Italia pada 1997. Meski memiliki pengalaman terbatas, Loeb memuji pendekatan dan profesionalisme rekan setimnya itu.

“Ini lebih dari yang kami harapkan, tetapi tim, dan dengan Isabelle – semuanya benar-benar luar biasa dengan reli pertama kami bersama. Ini benar-benar hebat,” katanya. “Dia melakukannya dengan sangat baik. Itu hanya satu atau dua kali dia sedikit terlambat [dengan pengiriman catatannya], tapi kemudian itu hanya sedikit.

“Mobil ini sangat sulit untuk co-driver, kami terbang di atas panggung dan dia punya banyak hal untuk dikatakan. Dia berada dalam ritme yang sempurna dan dia mengerti bagaimana melakukannya dengan sangat baik.

“Ada banyak hal yang harus diperiksa dan dia melakukan semuanya dengan sangat baik. Dia memiliki banyak pengalaman di Kejuaraan Prancis, tetapi di WRC Anda memiliki lebih banyak hal yang harus dilakukan di sekitar [mobil]. Dia melakukan pekerjaan yang hebat.”

Kemenangan Loeb, ditambah dengan finis ketiga Craig Breen membuat M-Sport memimpin klasemen pabrikan dari Toyota Gazoo Racing, kedua tim dipisahkan tiga poin.

Kepala Tim M-Sport Ford Richard Millener mengakui kerja keras dan keringat timnya selama periode Natal dan tahun baru untuk bersiap menghadapi Rallye Monte Carlo telah dibayar mahal.

“Ini sulit selama beberapa musim terakhir. Kami tahu bahwa kami akan memberikan segalanya tahun ini dan kami memiliki paket yang sangat kompetitif dan seluruh tim telah bekerja sangat keras, ”katanya.

“Ini adalah yang terdepan dari apa yang ingin kami lakukan, kami mengalami kesulitan bersaing tahun lalu, tetapi kami tahu kami bisa mendapatkan hasil ini.

"Semua orang bekerja sangat keras hingga dan sepanjang Natal untuk menyiapkan mobil. Kami berakhir dengan tim yang fantastis, pembalap hebat, dan hasil yang hanya bisa kami impikan."