Analisis Kualifikasi F1: Tanda-tanda kehidupan di Ferrari, terlambat sedikit

Kualifikasi hari Sabtu untuk Grand Prix Amerika Serikat melihat beberapa tanda kehidupan positif yang telah lama ditunggu dari Ferrari dalam pertarungan dengan Mercedes untuk kejuaraan Formula 1 pada tahun 2018.

Tentu, itu mungkin terjadi ketika Lewis Hamilton berada di titik pertandingan dalam perburuan gelar pembalap, tetapi setidaknya ada harapan bahwa kami dapat melakukan balapan yang menghibur untuk melihat musim ini, sesuai dengan janji yang kami pegang sebelumnya di tahun.

Sirkuit Amerika secara tradisional menjadi negara Hamilton dan Mercedes selama bertahun-tahun, dengan kedua belah pihak tidak terkalahkan di tanah Texas sejak 2013. Hamilton sendiri hanya kalah sekali di Amerika Serikat (balapan 2013 melawan Sebastian Vettel) membuat kemenangan dan Penobatan sebagai juara lima kali ketiga F1 pada hari Minggu tampak seperti formalitas belaka - terlebih lagi ketika Vettel terkena penalti grid karena gagal memperlambat karena bendera merah dalam latihan pada hari Jumat.

Dan sementara Hamilton mungkin telah maju ke tiang ketiga berturut-turut di COTA dan kesembilan tahun ini di kualifikasi, Q3 melihat Ferrari melakukan pertarungan yang jauh lebih ketat daripada yang diantisipasi. Pencapaian hari Jumat membuat semua orang tidak tahu apa-apa tentang urutan kekuasaan di atas, dengan Ferrari kemudian menyapu ke posisi satu-dua di FP3 untuk melemparkan topinya ke ring untuk memperebutkan pole.

Hamilton mendapat pawai di Ferraris di Q1, unggul setengah detik, sebelum pelari terkemuka memilih untuk berlari di Supersofts melalui bar Kuartal 2 Kimi Raikkonen, yang terjebak dengan Ultrasofts sebagai gantinya. Tergelincir tiga persepuluh di belakang Vettel di Supersofts, harapan posisi terdepan Hamilton tampak mendapat perlawanan serius.

Ini terbukti menjadi kasus melalui Q3 karena hanya tujuh perseratus detik yang memisahkan trio pembalap terdepan. Ferrari unggul di sektor pertama sebelum Hamilton mendapatkan waktu kembali di sektor terakhir, yang akhirnya membuat Vettel unggul 0,061 detik. Keduanya memiliki lap yang cukup bersih, Vettel hanya meratapi sedikit hentakan di Tikungan 8 yang membuatnya kehilangan pole, dengan berita kekalahannya membuatnya meledak di radio tim dalam perjalanan kembali ke pit.

Hamilton sekali lagi membuktikan mengapa dia harus dianggap sebagai kualifikasi terhebat dalam sejarah F1. Ayrton Senna mungkin memegang status mistis, sebagian besar bergantung pada pangkuan tiang Monaco, namun jenis angka yang dihasilkan Hamilton - sekarang hingga 81 tiang - dan gaya di mana ia secara konsisten menghasilkan sedikit tambahan untuk mengalahkan saingannya membuatnya. semakin sulit untuk membantah sebaliknya. Penampilan seperti ini di COTA perlu dihargai penuh - bahkan jika Hamilton sendiri selalu melihat ruang untuk perbaikan.

“Itu bukan lap yang sempurna,” kata Hamilton. “Saya tidak pernah berbicara tentang putaran yang sempurna. Secara alami, saya pikir itulah yang kita semua ingin capai, tetapi ada begitu banyak parameter di luar sana. Anda keluar dan ada hembusan angin yang berbeda setiap kali Anda mencapai tikungan, perbedaan suhu ban, detak jantung yang berbeda pada tonjolan yang berbeda. Ada begitu banyak variabel yang berbeda dan Anda benar-benar hanya waspada sepanjang jalan, mencoba menangkap dan meraihnya serta memanfaatkan pegangannya.

“Lap pertama cukup bagus, tapi saya pikir ada sedikit kehilangan waktu di beberapa tikungan. Belok 11, Tikungan 12, mungkin 13 dan sedikit di 20 - tapi yang kedua itu, saya jelas bisa memanfaatkan dan memastikan saya tidak menjatuhkan bola.

“Itu adalah lap yang bagus, tapi bagi saya yang tertinggi yang masih saya miliki adalah Singapura.”

Tapi Ferrari juga pantas mendapat banyak pujian atas kinerjanya hari ini. Keuntungan yang dinikmati Mercedes dalam beberapa pekan terakhir sangat menakutkan, namun baik Vettel dan Raikkonen mampu mendorong Silver Arrows sepenuhnya. Melompati Valtteri Bottas adalah kabar baik dalam hal berharap untuk menunda kemenangan gelar Hamilton yang tampaknya tak terhindarkan, membuktikan bahwa Ferrari adalah tandingan yang cepat.

Itu merupakan kejutan bagi Vettel. “Saya pikir mengingat beberapa minggu terakhir yang kami miliki, [saya] cukup senang bahwa kami kembali dalam jangkauan,” katanya. “Di musim kemarau tampaknya kita lebih baik dan saya pikir hari ini sangat dekat. Saya tidak berpikir kami mengharapkannya sedekat itu, jadi itu bagus. "

Vettel mengisyaratkan bahwa beberapa langkah mundur dari Ferrari dalam hal pembaruan terkini juga telah membantu penyebabnya: "Kami kembali dengan mobil kami cukup lama, dan tampaknya bekerja lebih baik dengan cara itu."

Kesenjangan yang dibuat Ferrari di Austin cukup besar. Sejak pole terakhir Ferrari di Monza, yang dicetak oleh Raikkonen, celah Vettel ke Hamilton adalah 0,552 (Singapura); 0,556s (Rusia); dan 4.432s (Jepang, dan anomali tentu saja). Untuk mengambil ayunan mundur setengah detik ini adalah pertanda yang sangat baik bagi Ferrari.

Tapi semuanya sudah terlambat dalam hal perburuan gelar. Kesalahan terakhir Vettel dalam latihan berarti dia akan start kelima pada hari Minggu, dengan Hamilton di pole. Jika Hamilton menang, Vettel harus finis kedua untuk mempertahankan perburuan gelar ke Meksiko. Menguasai Bottas dan - kecuali, tidak seperti Monza, dia patuh - Raikkonen tidak akan menjadi prestasi yang mudah.

Raikkonen pasti akan menjadi orang yang harus diperhatikan pada tahap pembukaan balapan besok mengingat pilihannya untuk memulai ban. Berlari di Ultrasofts, dia harus memiliki keunggulan kecepatan pada Hamilton sejak awal, bahkan jika mereka akan turun lebih cepat dan memaksanya berhenti lebih awal. Dengan tim-tim yang sebagian besar berada dalam kegelapan tentang masa pakai ban karena kurangnya dry running akhir pekan ini, strategi Raikkonen yang lebih agresif bisa menguntungkannya, bahkan mungkin membantu Vettel dalam prosesnya.

Sebuah tiang Hamilton dengan Vettel mulai kelima biasanya akan membuat kami mempersiapkan segalanya untuk gelar yang akan ditentukan pada hari Minggu. Namun setelah kualifikasi yang begitu ketat dan dengan Raikkonen di lini depan, itu tidak terlihat begitu pasti.