F1 GP Azerbaijan: Mercedes Terjebak dalam Masalah Fundamental

Sudah begitu lama kita terbiasa melihat mobil Mercedes berada di puncak timesheets di era hybrid, tetapi perjuangan dramatisnya selama latihan Jumat F1 GP Azerbaijan meninggalkan kebingungan di seluruh paddock Baku.

Menyusul kinerjanya yang lesu di Monaco terakhir kali, Mercedes berharap untuk bangkit kembali dengan kuat di jalan-jalan Baku, sebuah tempat di mana ia telah mengklaim empat dari lima kemenangan sejak Azerbaijan bergabung dengan kalender F1 pada 2016.

Meskipun berjuang untuk daya saing di Monte Carlo, sirkuit jalanan Baku memberikan tantangan yang sangat berbeda melalui kombinasi bagian kecepatan lambat yang dicampur dengan lintasan lurus yang panjang.

Tetapi setidaknya pada hari Jumat, Mercedes sama sekali tidak ada di mana-mana. Secara keseluruhan, itu adalah tim tercepat ketujuh di soft karena gagal melepaskan kecepatan satu putaran.

Juara dunia Lewis Hamilton terpaut satu detik dari waktu yang ditentukan oleh Sergio Perez dari Red Bull dan hanya tercepat ke-11.

Dan keadaan bahkan lebih buruk bagi rekan setimnya Valtteri Bottas, yang berada satu detik lebih jauh saat ia menemukan dirinya berada di wilayah asing di urutan ke-16.

Baik Hamilton dan Bottas dibuat bingung mengapa mereka tidak dapat mengambil waktu putaran kompetitif apa pun dengan ban lunak, setelah juga berjuang di FP1, masing-masing finis ketujuh dan ke-10.

"Hari ini adalah hari Jumat terburuk kami dengan selisih tertentu," aku direktur teknik trackside Mercedes Andrew Shovlin.

“Masalah terbesar kami tampaknya adalah putaran tunggal; kita jauh dari posisi normal kita jadi jelas kita perlu menemukan sesuatu yang sangat signifikan di sana. Gambaran jangka panjangnya tidak seburuk itu - sedikit di belakang Red Bull tetapi masih dalam campuran.

"Jadi, banyak yang harus dikerjakan dalam semalam; kami merencanakan program analisis dan simulator yang komprehensif untuk mencoba dan memahami beberapa masalah ini, tetapi kami jelas memiliki banyak hal untuk ditemukan."

Memang, analisis dimulai segera setelah bendera kotak-kotak jatuh di FP2, dengan bos tim Toto Wolff awalnya menolak untuk berbicara kepada media saat ia bergegas ke wawancara untuk mencoba dan menetapkan apa yang sebenarnya salah.

Selain kekurangan kecepatan, juara dunia tujuh kali Hamilton mengatakan bahwa itu terasa seperti "hari yang sangat baik" ketika ia berakhir 0,9 detik di belakang saingan utama gelar Max Verstappen.

“Dalam [FP2] yang satu ini tidak ada lagi waktu di dalamnya.

“Kami benar-benar tidak berdaya dan saya pikir semua orang akan menggaruk-garuk kepala dan melihat data mencoba mencari tahu bagaimana kami dapat meningkatkan.”

Bottas menambahkan: “Itu sangat, sangat sulit bagi kami hari ini dan jelas kami kekurangan kecepatan. Rasanya seperti itu hanya cengkeraman keseluruhan, Anda tahu.

“Keseimbangannya tidak terlalu jauh. Oke, mobilnya mungkin agak sulit ditebak, tapi hanya terasa kurang grip dan selip. Jadi saya pikir ini akan menjadi malam yang panjang malam ini.”

Ditanya apakah segalanya lebih baik dalam jangka panjang, pembalap Finlandia itu berkata: “Mungkin sedikit lebih baik dalam jangka panjang, tapi tetap saja, kami kurang kecepatan. Itu sudah pasti.

"Jadi saya pikir ada sesuatu yang salah secara fundamental dan kita perlu mencari tahu apa."

Wolff mengakui bahwa Mercedes kemungkinan akan menghadapi sesi kualifikasi "paling sulit" sejak Grand Prix Singapura 2015 di Azerbaijan.

"Kami tahu Monaco dan Baku bukan trek yang cocok untuk kami," katanya. “Mereka [Red Bull] sangat bagus di bagian-bagian yang berkelok-kelok di Monaco, jadi mereka juga sangat bagus di sini, Ferrari juga.

“Dan kemudian di trek lurus, jika Anda memiliki sayap yang memberi Anda kecepatan tambahan ini, Anda memiliki kombinasi sempurna melawan kami.

“Jadi, Anda hanya perlu mengambilnya di dagu dan mencoba memberikan performa terbaik dan mengumpulkan poin terbanyak.”

Ini akan menjadi malam yang sangat panjang bagi Mercedes, yang harus melakukan perubahan haluan besar jika ingin memperebutkan pole datang di kualifikasi.

Apa lagi yang kita pelajari pada hari Jumat F1 GP Azerbaijan?

Sementara Mercedes berjuang, hal sebaliknya terjadi pada Red Bull, yang mengukuhkan diri sebagai tim yang harus ditaklukkan di Baku.

Perez mengatakan dia menikmati "Jumat terbaik musim ini" setelah memuncaki timesheets di FP2, menambahkan dia sekarang akhirnya merasa menyatu dengan mobil RB16B-nya.

Pembalap Meksiko itu unggul sepersepuluh dari rekan setimnya Max Verstappen, sementara Ferrari memiliki hari yang menjanjikan karena tampaknya membawa performa kuat Monaco ke Grand Prix Azerbaijan.

Carlos Sainz finis ketiga di FP1 dan FP2, dengan rekan setimnya Charles Leclerc menempati urutan keempat pada sore hari meskipun menabrak pembatas Tikungan 15 pada apa yang akan menjadi lap tercepatnya.

Ferrari bisa menjadi tim terbaik kedua jika kesengsaraan Mercedes berlanjut pada hari Sabtu, meskipun baik Sainz dan Leclerc tetap berhati-hati tentang peluang mereka.

Meskipun banyak yang menganggap McLaren menjadi penantang serius di depan lapangan di Azerbaijan, Lando Norris berpikir skuad Woking "terlalu jauh untuk melakukan sesuatu yang istimewa" setelah mengakhiri hari kedelapan.

Ada sedikit perbedaan antara Pierre Gasly dari AlphaTauri, Fernando Alonso dari Alpine dan Norris di FP2, sementara Antonio Giovinazzi juga menempatkan Alfa Romeo-nya dalam campuran selama sesi yang ketat.

Sekali lagi, pertarungan untuk mendapatkan tempat di Q3 tampaknya akan menjadi urusan yang diperebutkan secara ketat di babak kualifikasi.