Apakah gelar F1 2021 sekarang menjadi milik Max Verstappen?
Kemenangan kejuaraan dunia F1 pertama sekarang terlihat lebih dekat dari sebelumnya untuk pembalap Red Bull, yang telah memperpanjang keunggulannya atas Lewis Hamilton menjadi 19 poin.
Masih ada total 107 poin untuk diperebutkan tetapi mengingat sifat kemenangannya di Meksiko - yang kesembilan dalam 18 balapan sejauh musim ini - menjadi sulit untuk melihat melampaui Verstappen untuk gelar dunia tahun ini.
Verstappen akan memiliki kesempatan untuk lebih memperkuat upayanya meraih gelar di Brasil akhir pekan ini, tempat lain yang ia menangi pada kunjungan terakhir F1 ke negara itu pada 2019.
Juga akan ada tambahan tiga poin yang ditawarkan untuk acara sprint ketiga dan terakhir F1 di Interlagos. Verstappen telah mencetak poin terbanyak dari format eksperimental sejauh ini, mengklaim hampir sempurna lima dari enam.
"Tentu saja terlihat bagus," kata Verstappen. "Tapi juga bisa berbalik dengan sangat cepat.
"Saya tidak percaya pada momentum," tambahnya. “Jadi, setiap balapan kami harus mencoba dan memahami detailnya. Dan, Anda tahu, segala sesuatunya bisa salah dengan sangat cepat, atau bisa berjalan dengan baik.
"Jadi, itu akan menjadi sangat ketat dan menarik sampai akhir. Ini selalu menjadi trek yang sangat bagus bagi kami. Saya berharap Brasil tidak seperti hari ini."
Verstappen mungkin ingin mengecilkan peluangnya tetapi dalam kenyataannya, sepertinya waktu hampir habis bagi Hamilton untuk mengklaim gelar dunia kedelapan yang memecahkan rekor.
Setelah memenangkan tiga dari empat balapan pembuka musim ini, Hamilton hanya meraih dua kemenangan lagi di 14 balapan berikutnya.
Meskipun mempertahankan tingkat kinerja yang sangat tinggi, Hamilton menderita kekalahan beruntun dari Verstappen di Austin dan Meksiko, di mana Red Bull berada di atas angin.
Dan juara dunia tujuh kali itu tetap realistis tentang prospek kejuaraan dunianya.
“Masih ada empat balapan [untuk pergi],” kata Hamilton. “19 poin adalah banyak poin. Tapi dia punya banyak kemenangan tahun ini.
“Saya pikir hari ini dengan kecepatan superior mereka, jika mereka membawanya ke yang berikutnya maka kita akan berada dalam masalah.”
Hamilton sangat membutuhkan untuk menyerang balik di Brasil, atau dia akan menghadapi tugas yang hampir mustahil tanpa semacam kemalangan yang mempengaruhi saingan utamanya.
“Tentu saya merasa kami perlu memenangkan setiap balapan, karena kami membutuhkan poin ekstra itu, bukan untuk kehilangan poin itu, untuk mencoba dan mendapatkan kembali,” katanya.
“Itu adalah tujuan menuju balapan terakhir dan balapan sebelum itu dan sebelum itu dan di sini akhir pekan ini.
“Tapi mereka terlalu cepat. Jadi kami benar-benar memberikan semua yang kami miliki, tetapi sayangnya saat ini tidak cukup untuk bersaing dengan mereka.”
Dia mungkin mengklaim tidak percaya pada momentum tetapi buku formulir saat ini menjadi pertanda baik bagi pemimpin kejuaraan, dengan Verstappen finis pertama atau kedua setiap balapan kecuali Grand Prix Italia - tempat kecelakaan terakhirnya dengan Hamilton - sejak liburan musim panas.
Sementara pendulum kinerja telah berayun bolak-balik antara Mercedes dan Red Bull di balapan tertentu, Red Bull yang lebih sering menikmati paket yang lebih kompetitif di sebagian besar acara.
Itu tentu saja terjadi di Meksiko saat Verstappen menempatkan 16s antara dirinya dan Hamilton dengan mudah selama kejar-kejarannya dengan bendera.
Meskipun mengakui kemenangan itu tidak pernah benar-benar ada di kartu untuk Mercedes di Meksiko, bos tim Toto Wolff menegaskan itu semua untuk bermain di kejuaraan dunia.
"Saya orang yang cukup realistis," kata Wolff. “Tapi saya suka balap motor karena apa pun bisa terjadi. Tak satu pun dari kita yang akan meninggalkan sirkuit dengan mentalitas yang semakin menjauh dari kita.
“Ada empat balapan tersisa, empat kemenangan untuk diambil dan empat DNFS [berpotensi] menderita. Kami harus terus berjuang. Kami memiliki tim yang hebat. Mobilnya sangat bagus di Turki dan saya pikir kami memiliki segalanya untuk menang.
"Ketika Anda melihat probabilitas matematis, saya lebih suka unggul 19 poin daripada tertinggal, tetapi memang begitulah adanya."
Keunggulan Verstappen adalah keuntungan terbesar yang dimiliki kedua pembalap sejak Grand Prix Inggris.
Dan dengan kecepatannya, ada kemungkinan kejuaraan bisa diselesaikan dengan Grand Prix Arab Saudi perdana pada 5 Desember.
Finish di depan Hamilton di dua balapan berikutnya akan memastikan Verstappen bisa menyegel 'match point' kejuaraan F1 di Jeddah.
Tanpa nasib buruk campur tangan dan mempertimbangkan bentuk angkuhnya, Verstappen tampaknya terlihat tak terbendung.
