Vettel meraih kemenangan GP Australia setelah melompati Hamilton
Sebastian Vettel memulai musim Formula 1 baru dengan gaya setelah mengalahkan Lewis Hamilton untuk meraih kemenangan di Grand Prix Australia hari Minggu, saat Ferrari menyempurnakan strateginya dan beruntung mendapatkan lompatan lebih cepat dari Mercedes di Albert Park.
Safety Car di pertengahan balapan memberi Vettel kesempatan untuk melompati pole-sitter dan pemimpin awal Hamilton tepat sebelum jarak setengah, yang mengarah ke pertarungan ketat antara keduanya di tahap penutupan yang akhirnya dimenangkan oleh pembalap Ferrari.
Memulai dari pole, Hamilton mampu menarik penyangga yang sehat atas pasangan Ferrari Kimi Raikkonen dan Vettel melalui tugas pertama balapan, menikmati penyangga empat detik. Raikkonen berlari di depan Vettel sampai dia masuk ke pit pada akhir Lap 19, mengambil satu set ban Soft. Waspada dengan undercut, Mercedes memilih untuk membawa Hamilton satu lap kemudian, mencerminkan strategi Raikkonen dan mundur di posisi kedua.
Ferrari mencegah Vettel menggunakan ban Ultrasoft awalnya, mengarahkannya untuk memindahkannya ke Supersofts untuk tugas kedua atau dalam kasus Safety Car. Doa tim Italia terkabul saat Virtual Safety Car dilemparkan menyusul penghentian pembalap Haas Romain Grosjean. Hanya satu lap setelah melihat rekan setimnya Kevin Magnussen - yang berlari P4 setelah start cepat - memarkir mobilnya karena roda kendor di pit stop, Grosjean mengalami masalah serupa, memaksanya untuk parkir di Tikungan 2.
VSC yang dihasilkan diatur waktunya dengan sempurna untuk Vettel. Keuntungan lima detik atas Hamilton di Sektor 1 membuka celah lagi sebelum Vettel terjun ke pit, beralih ke ban Soft dan masih memimpin. Hamilton dibuat bingung oleh kehilangan keunggulannya, dengan tim mengatakan kepadanya: "Kami pikir kami aman, tetapi jelas ada sesuatu yang salah."
Setelah VSC ditingkatkan menjadi Safety Car penuh, balapan dilanjutkan pada Lap 32 dengan Vettel memimpin dari Hamilton, Raikkonen dan Red Bulls yang sedang memulihkan diri. Baik Daniel Ricciardo dan Max Verstappen memiliki strategi mereka dikompromikan setelah tergelincir di belakang mobil Haas, dimulai di Supersofts. Sebuah putaran ketika mencoba untuk melewati Magnussen juga memperparah masalah bagi pemain Belanda itu, yang juga harus menyerahkan P5 kembali kepada Fernando Alonso setelah mengoper di bawah bendera kuning di awal VSC.
Vettel mampu mempertahankan keunggulannya pada restart, membuka celah satu detik atas Hamilton di depan, tetapi segera diperingatkan tentang suhu unit tenaga yang berjalan terlalu tinggi. Raikkonen di urutan ketiga lamban untuk menjauh saat balapan kembali menjadi hijau, menyebabkan dia mundur dan mendapat tekanan dari Ricciardo dalam pertempuran untuk menyelesaikan podium.
Hamilton membalikkan sumbu dengan 10 lap tersisa, mengatakan kepada tim "Saya akan melakukannya" sebelum menutup di belakang Vettel dan pindah ke dalam waktu setengah detik dari Ferrari. Namun, semburan itu terjadi pada saat-saat terakhir, saat Hamilton membuat kesalahan di Tikungan 9 dan berlari di atas rumput, membuat jaraknya menjadi lebih dari 2,5 detik lagi.
Hamilton mampu memangkas jarak menjadi sekitar satu detik dengan serangkaian lap cepat, tetapi ia mundur lagi dengan lima lap tersisa saat bannya - enam lap lebih tua dari rivalnya - mulai memudar, melepaskan tekanan pada Vettel di depan. .
Pembalap Jerman itu mampu membawa pulang Ferrari-nya untuk mengamankan kemenangan kedua berturut-turut di Grand Prix Australia, memulai musim Ferrari dengan gaya saat Hamilton dipaksa puas dengan P2 di bendera kotak-kotak, akhirnya pulang terpaut lebih dari lima detik.
Raikkonen menahan serangan penuh semangat dari favorit tuan rumah Ricciardo di tahap penutupan untuk mengamankan podium ganda untuk Ferrari. Sementara Ricciardo mampu mengambil lap tercepat dalam balapan, ia gagal menjadi orang Australia pertama yang finis di tiga besar balapan kandangnya di era F1, merebut P4 di belakang bendera.
Kemitraan baru McLaren-Renault dimulai dengan gaya saat Fernando Alonso mencatatkan finis terbaiknya di F1 sejak Grand Prix Amerika Serikat 2016, menangkis Verstappen untuk merebut P5. Balapan rollercoaster Verstappen berakhir dengan dia mengambil posisi keenam di depan pembalap Renault Nico Hulkenberg, sementara Valtteri Bottas dapat pulih dari kecelakaan kualifikasi dan penalti grid untuk finis kedelapan untuk Mercedes.
Stoffel Vandoorne membuat poin ganda untuk McLaren di P9, sementara Carlos Sainz Jr. menyelesaikan 10 besar meskipun melaporkan merasa mual di tahap penutupan karena minuman dalam mobilnya. Force India tertinggal di belakang lini tengah saat Sergio Perez dan Esteban Ocon finis di luar poin masing-masing di urutan ke-11 dan ke-12.
Debutan Charles Leclerc dan Sergey Sirotkin menikmati balapan yang bervariasi dan sebagian besar tenang. Sementara Leclerc bisa pulang P13 sebagai satu-satunya Sauber dalam menjalankan setelah rekan setimnya Marcus Ericsson pensiun dini, debut Sirotkin hanya berlangsung empat lap saat ia terpaksa parkir di Tikungan 16 karena sebuah masalah.
Balapan pertama Toro Rosso dengan kekuatan Honda terbukti menjadi salah satu yang terlupakan, dengan Brendon Hartley menjadi finisher terakhir yang diklasifikasikan di P15 setelah dipaksa mengadu pada akhir lap pembukaan. Rekan setimnya Pierre Gasly membuat awal yang baik, hanya untuk dipaksa mundur setelah 13 lap karena masalah unit daya.
