EKSLUSIF: Apakah ini Superstar MotoGP Jepang Berikutnya?

Bayangkan situasinya, hari Kamis tanggal 1 Agustus. Liburan musim panas telah berakhir bagi paddock MotoGP dan semua orang berkumpul di Silverstone yang cerah untuk Grand Prix Inggris.

Banyak perhatian tertuju pada pembalap MotoGP, dan memang benar begitu adanya.

Di sisi lain, banyak sekali pembalap Moto3 dan Moto2 yang berkeliaran di Paddock tanpa perhatian sama sekali. Mereka, yang digadang-gadang sebagai bintang masa depan, dibiarkan terus mengejar mimpinya untuk berada di kelas utama Grand Prix.

Ada satu pembalap Moto2 khususnya yang mungkin akan segera pindah ke MotoGP.

Saya menunggu di belakang truk tim MT Helmets MSI, ketika tiba-tiba pintu belakang terbuka dan pengendara muncul.

Pembalap itu adalah Ai Ogura dari Jepang, dia mengangguk ke arah saya, kami berjabat tangan dan dia berkata, “ayo mulai”.

Daijiro Kato 'pahlawanku'

Jepang memiliki sejarah yang kaya dalam hal balap Grand Prix.

Juara Dunia terbaru mereka adalah bos tim Ogura di Honda Team Asia, Hiroshi Aoyama, di kelas 250cc pada tahun 2009.

Ogura bermaksud menambahkan namanya ke dalam daftar Juara Dunia Jepang, ia juga mencantumkan nomor pembalap Jepang Shoya Tomizawa dan Daijiro Kato, yang meninggal di ajang Grand Prix, pada baju balapnya sebagai tanda penghormatan.

Ogura secara khusus menjelaskan kekagumannya terhadap Juara Dunia 250cc 2001 Kato: “Tentu saja, dia pahlawan saya.

"Bagi saya, dia adalah pebalap Jepang terbaik sepanjang sejarah. Namun, saat saya tumbuh dewasa, dia sudah tiada.

“Saat saya menonton MotoGP, ada Rossi, Stoner, Lorenzo, dan Pedrosa - jadi mereka lebih menjadi referensi bagi saya.

“Tapi untuk Daijiro, aku mempelajarinya dengan menonton videonya… Ya, dia nomor satu bagiku!”

Shoya Tomizawa memenangkan balapan Moto2 pertama pada tahun 2010 di Qatar, sebelum secara tragis kehilangan nyawanya dalam sebuah kecelakaan di Misano akhir musim itu.

Daijro Kato dianggap oleh banyak orang sebagai pembalap Jepang terbaik sepanjang masa, memenangkan 17 balapan Grand Prix dari tahun 1996-2003 - memenangkan gelar Dunia 250cc untuk tim Fausto Gresini pada tahun 2001. Ia pindah ke kelas MotoGP pada tahun 2002, mencetak dua podium di musim debutnya.

Ia tetap bersama Gresini pada tahun 2003, mengendarai Honda RC211V. Kato meninggal dunia setelah mengalami kecelakaan pada putaran pembukaan musim 2003 di Suzuka.

'Dua pilihan' untuk MotoGP 2025

Meskipun usianya baru 23 tahun, Ogura bukanlah orang asing di paddock Grand Prix. Ia memulai kariernya di Asia Talent Cup pada tahun 2015, naik pangkat di Red Bull Rookies Cup, dan menorehkan prestasi di CEV Moto3 Junior World Championship pada tahun 2017 dan 2018.

Sebagai produk program Tim Honda Asia, waktunya di Moto3 menunjukkan bahwa ia adalah pembelajar yang cepat, menempati posisi kesepuluh secara keseluruhan pada musim debutnya di Moto3 tahun 2019 dengan finis di tempat kedua di Aragon menjadi hasil yang menonjol.

Musim 2020 yang dilanda Covid adalah musim terakhir Ogura di mesin Moto3 dan itu adalah musim terbaiknya.

Dengan tujuh podium, ia memasuki putaran terakhir musim ini dengan peluang memenangkan Kejuaraan Dunia. Akhirnya, ia finis ketiga di klasemen, empat poin di belakang sang juara Albert Arenas.

Sejak 2021, ia menjadi salah satu pembalap menonjol di kelas Moto2, itulah sebabnya tim MotoGP ingin mendapatkan jasanya untuk musim 2025.

Pembalap Jepang itu masih bungkam soal masa depannya, tetapi ketika ditanya tentang rencananya untuk musim depan, dia menjawab:

“Yang bisa saya katakan sekarang adalah, mohon tunggu pengumumannya! Saya belum punya hal lain untuk dikatakan.”

Ketika ditanya tentang pilihannya untuk musim berikutnya, ia mengungkapkan bahwa jika ia naik ke MotoGP, ia memiliki lebih dari satu pilihan.

"Yah, kalau saya naik (ke MotoGP), ada dua pilihan," Ogura menyeringai.

Pembalap Jepang itu selalu terasa seperti akan menggantikan rekan senegaranya Taka Nakagami di Idemitsu LCR Honda, karena hubungannya dengan Honda dan keinginan sponsor utama Idemitsu untuk memiliki pembalap Asia di grid MotoGP.

Nakagami baru-baru ini mengatakan bahwa ia merasa Ogura siap untuk melangkah: “Baginya, ini benar-benar kesempatan yang luar biasa dan ia memiliki potensi.”

Ketika diberitahu tentang kata-kata penyemangat Nakagami, Ogura tersenyum ketika menjawab: "Saya benar-benar senang dia mengatakan hal-hal ini tentang saya!"

Meski belum ada yang resmi, tampaknya Ogura akan bergabung dengan tim terbaru MotoGP untuk tahun 2025, Trackhouse Racing dengan motor Aprilia. Menurut laporan, kursi di LCR Honda tampaknya akan jatuh ke tangan mantan rekan setim Ogura di Honda Team Asia, Somkiat Chantra.

Ketika ditanya tentang apa artinya baginya untuk naik ke MotoGP, pembalap berusia 23 tahun itu menggarisbawahi bagaimana ia akan menjadi pembalap pertama dari Asia Talent Cup yang berhasil mencapai kelas teratas balap Grand Prix.

"Ya, saya datang dari proyek Honda dan berhasil melalui Asia Talent Cup," katanya. "Sampai sekarang belum ada pembalap yang berhasil masuk ke kelas MotoGP dari seri itu, jika saya bisa menjadi yang pertama, itu akan sangat berarti bagi saya.

“Anda tahu, menciptakan citra bagi para pengendara muda (dari Asia) sekarang bisa menjadi sesuatu yang istimewa.”

Pembalap asal Kiyose, Tokyo, ini telah menghadapi banyak rintangan sepanjang kariernya di Moto2. Pada tahun 2022, ia kalah dari Augusto Fernandez karena kecelakaan yang merugikan di lap terakhir putaran kedua terakhir di Malaysia saat memimpin balapan. Itu terbukti menjadi celah yang terlalu besar untuk ditutup di Valencia saat ia tersingkir dari balapan terakhir dan harus puas dengan posisi P2 secara keseluruhan dalam kejuaraan.

Tahun 2023 dimulai dengan cara terburuk bagi pebalap Jepang itu, ia menderita cedera pergelangan tangan saat latihan sebelum musim dimulai, yang membuatnya absen di putaran pembukaan tahun ini.

Seperti halnya pembalap, mereka kembali saat belum sepenuhnya fit dan mencoba untuk bertahan, Ogura melakukan ini tetapi mengalami kesulitan di awal musim yang secara efektif mengakhiri peluang untuk bertarung memperebutkan Kejuaraan Dunia.

Namun bangkit kembali pada tahun 2024, ia yakin bahwa musim ini adalah musim terbaiknya sejauh ini.

“Musim ini jelas menjadi yang terbaik bagi saya,” ungkapnya. “2022, merupakan tahun kedua saya di Moto2 dan saya beradaptasi dengan baik di kategori tersebut, tetapi masih banyak hal yang belum saya ketahui saat itu.

"Kadang, sebagai pebalap, ketika Anda tidak tahu sesuatu, lebih mudah untuk melaju lebih cepat karena Anda tidak tahu di mana batasnya. Saya pernah berada dalam situasi itu pada tahun 2022, jadi memperebutkan gelar saat itu dibandingkan dengan sekarang pada tahun 2024 - bagi saya, tahun ini jauh lebih berarti.

“Terutama setelah musim 2023 yang sulit, saya berhasil kembali dengan tim baru, ban baru, dan sasis baru. Tahun ini merupakan tahun yang penuh dengan hal-hal besar bagi saya, jadi saya menikmatinya dan saya bahagia.”

Adaptasi para pembalap dengan ban Pirelli telah menyebabkan perubahan secara besar-besaran di Moto2 saat para pembalap harus mengelola ban lebih banyak dibandingkan saat memakai Dunlop sebelumnya.

Ogura juga menambahkan elemen perubahan tim dan sasis untuk tahun 2024, berpindah dari Honda Team Asia dan sasis Kalex ke tim MT Helmets MSI dengan sasis Boscoscuro.

“Saya rasa saya cukup beruntung,” katanya, “karena saya tidak perlu terlalu memikirkan perbedaan antara sasis Boscoscuro dan Kalex.

“Pada saat yang sama, kombinasi ban/rangkanya berbeda, tetapi cara saya memulai dengan Boscoscuro saat pengujian benar-benar mulus. Saya langsung merasakan feeling yang bagus dengannya.”

Ketika ditanya tentang perubahan gaya berkendara untuk kombinasi sasis/ban, ia menjelaskan: "Tidak, saya tidak perlu mengubah gaya berkendara saya. Untuk ban Pirelli, kami semua harus beradaptasi dan itulah perbedaan terbesar musim ini.

"Tentu saja, manajemen ban adalah perbedaan terbesar jika dibandingkan dengan ban Dunlop. Untuk penyesuaian gaya balap, Pirelli memiliki grip yang lebih baik di bagian depan, jadi itu berarti saya dapat lebih menekannya. Itu adalah sesuatu yang sangat saya butuhkan, karena dengan ban depan Dunlop saya tidak pernah dapat menemukan keseimbangan terbaik antara ban depan dan ban belakang.

“Saya selalu mengambil semua traksi dari depan dan katakanlah… Saya mengendarai 90% dengan ban belakang, ini tidak pernah benar-benar menjadi target saya dan bukan cara yang saya inginkan. Namun dengan ban Pirelli, ini memungkinkan saya melakukan lebih banyak hal yang saya inginkan dan secara pribadi, ini merupakan perubahan yang lebih baik.”

Akankah penantian Jepang selama 15 tahun berakhir?

Saat ini duduk di posisi ke-2 Kejuaraan Dunia Moto2, Ogura telah mengantongi dua kemenangan pada tahun 2024 sejauh ini, 18 poin di belakang rekan setimnya Sergio Garcia.

Pembalap Jepang itu mengakui bahwa kepindahannya ke tim Eropa musim ini pada dasarnya adalah untuk berkompetisi, tetapi mengatakan bahwa hubungan dengan rekan setim barunya saat ini "normal" meskipun ada perebutan gelar.

Ia berkata: “Saat ini, hubungan saya dengan rekan setim saya baik-baik saja! Salah satu alasan saya memilih tim Eropa adalah karena ini. Jika Anda tetap di Honda Team Asia, Somkiat memang cepat, tetapi tidak mudah untuk memiliki rekan setim yang cepat secara konsisten.

"Anda merasa aman berada di sana, jika tidak ada yang mendorong Anda, Anda hanya bersantai dan Anda bisa senang dengan P5 misalnya. Namun, berada di tim seperti ini (MT Helmets MSI), Anda harus selalu cepat. Itu bagus untuk saya dan inilah mengapa saya membuat keputusan untuk bergabung dengan tim Eropa dan menyenangkan memiliki rekan setim yang cepat seperti Sergio.”

Penantian Jepang selama 15 tahun untuk gelar Juara Dunia Grand Prix mungkin akan berakhir dalam hitungan bulan, tetapi perjalanan Ai Ogura baru terasa seperti baru saja dimulai dengan MotoGP di depan mata, gaya membalapnya yang agresif dengan kemampuan luar biasa dalam mengerem telah jelas meninggalkan kesan pada para bos tim MotoGP lain di luar Honda.

Jika ia resmi bergabung dengan Trackhouse Racing, uji coba Valencia akan menjadi prospek yang menarik. Uji coba ini akan didominasi oleh debut Jorge Martin di tim Aprilia dan Marc Marquez di tim Ducati.

Keahlian Ogura akan terlihat jelas di Aprilia, karena ia merupakan salah satu talenta terbaik dari Asia Timur yang pernah kita lihat selama beberapa waktu dan ia menghargai sejarah pembalap dari Jepang yang telah ada sebelumnya, suatu sikap yang luar biasa untuk seseorang di usia 23 tahun.

Diterjemahkan dan disunting oleh Derry Munikartono