NASCAR Cup: Larson Bertekad Kembali Ke Jalur Kemenangan

Setelah membakar dunia balap dengan mobil sprint, Kyle Larson melakukan hal yang sama saat kembali ke NASCAR Cup. Dalam delapan musim penuh pertamanya ia memenangkan total enam balapan Piala. Pada musim pertamanya bersama Hendrick Motorsports tahun lalu, ia memenangkan sepuluh balapan dalam perjalanannya untuk memenangkan kejuaraan.

Larson tentu sudah mendingin musim ini, dengan hanya meraih satu kemenangan melalui 14 balapan. Ini adalah musim yang naik turun bagi pemain berusia 29 tahun itu. Dia finis di urutan 29 atau lebih buruk dalam empat dari enam balapan pertama, tetapi dua lainnya dia finis di posisi pertama dan kedua.

Musim pesta-atau-kelaparannya berlanjut dengan tiga kali finis enam besar berturut-turut, diikuti oleh hasil tempat ke-36 di Darlington. Dia mendukungnya dengan finis runner-up di Kansas. Coca-Cola 600 akhir pekan lalu di Charlotte adalah gambaran sempurna musim 2022 Larson.

Akhir pekan itu dimulai dengan kecelakaan dalam latihan yang memaksanya untuk start di belakang lapangan setelah absen di kualifikasi. Dia berputar di Lap 166 balapan, menabrak dinding beberapa kali, tutup bahan bakar terbakar, dan dia melakukan tiga penalti selama pit stop, yang mengirimnya ke belakang lapangan setiap kali.

Saat berlari di posisi ke-25, Larson mengatakan kepada krunya di radio: "Saya pikir ini adalah balapan terburuk dalam hidup saya dan kami baru setengah jalan." Cliff Daniels adalah kepala kru Larson, dan juga pembicara motivasinya. Daniels mampu membuat Larson fokus pada hal-hal positif dan mereka mulai kembali ke lapangan.

Pada Lap 354 Larson memimpin dan tampaknya menuju kemenangan yang mustahil. Kehati-hatian yang terlambat membuat penyelesaian perpanjangan waktu yang liar di mana Austin Dillon memicu kecelakaan tujuh mobil yang termasuk Larson saat mereka berjuang untuk menang. Harapannya untuk menang sudah pupus, tapi dia masih bisa finis di sepuluh besar.

“Babak pertama adalah perjuangan bagi kita semua,” kata Larson. “Saya sangat frustrasi dengan diri saya sendiri. Untuk bangkit dari itu dan memiliki kesempatan untuk menang di sana terlambat adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.

"Berharap kami akan sedikit lebih baik sehingga dia tidak akan pernah sampai ke saya, akhirnya berputar. Saya Entahlah, sepertinya aku harus menjernihkan pikiranku, kurasa. Aku hanya marah pada diriku sendiri."

Larson membuat 197 overtake dalam balapan, sejauh ini yang paling banyak di antara semua pembalap. Itu adalah lari yang mengesankan, tetapi Larson memberikan semua pujian kepada kepala krunya.

“Babak pertama tidak bagus di banyak level, tetapi kemudian Cliff memberikan pidato yang bagus, dan kami jauh lebih baik di paruh kedua balapan. Saya tidak benar-benar berpikir saya akan berjuang untuk menang. di sana dan benar-benar memiliki kesempatan sekitar 100 lap terakhir.

"Saya bangga dengan tim saya, Cliff melakukan pekerjaan yang bagus memimpin tim kami dan membuat kami semua tetap tenang dan fokus."

Masuk ke hari ini, Larson mengendarai 12 balapan tanpa kemenangan, terpanjang sejak bergabung dengan tim Rick Hendrick. Dia kualifikasi 15 kemarin, tertinggi dari empat pembalap tim.

Tetap saja, dia terdaftar sebagai favorit oleh pembuat peluang menuju akhir pekan. Larson diberi peluang +800, atau peluang 11,1 persen tersirat untuk memenangkan perlombaan. Ini menandai ke-11 kalinya musim ini Larson dinobatkan sebagai favorit taruhan.

Balapan hari ini di World Wide Technology Raceway adalah yang pertama untuk Seri Piala, tetapi 22 dari 36 pembalap di lapangan telah menjalankan balapan Xfinity atau Truk di sini sebelumnya. Larson bukan salah satunya, membuat tantangan hari ini semakin besar.

Mendekati pertengahan musim, rata-rata posisi finis Larson 15,2 adalah yang terburuk sejak musim 2015. Setelah memimpin 2.581 lap setahun yang lalu, ia hanya memiliki 247 lap musim ini. Lebih penting lagi, finis lima besar masih ada, tapi dia belum bisa mengubahnya menjadi kemenangan. Eksekusi adalah sesuatu yang dia dan Daniels rencanakan untuk dikerjakan selama beberapa minggu ke depan.

Salah satu aspek yang agak di luar kendali mereka adalah nasib buruk. Dalam 36 balapan musim lalu, Larson gagal finis hanya dua kali. Itu datang di superspeedways di Talladega dan Daytona. Larson sudah memiliki DNF dua kali lebih banyak musim ini, yang menjadi alasan besar mengapa posisi finis rata-rata mereka sangat rendah.

Larson telah memimpin putaran di 11 dari 14 balapan, termasuk masing-masing dari enam balapan terakhir. Mereka telah bersaing untuk memenangkan balapan, namun belum terwujud.

Pertanyaannya sekarang adalah apakah nasib buruk akan terus berlanjut, atau apakah mereka akhirnya akan membalikkan keadaan. Jika yang terakhir terjadi, itu bisa menjadi berita buruk untuk sisa kompetisi.

Mobil NextGen telah memberikan dosis paritas yang cukup besar musim ini, tetapi hampir di tengah-tengah jadwal 36 balapan, tim dan pembalap tampaknya memiliki pegangan yang kuat pada berbagai hal. Masih ada beberapa yang tidak diketahui, berurusan dengan variabel seperti hari ini - balap di trek untuk pertama kalinya.

Larson adalah salah satu dari sedikit pembalap yang tidak memiliki pengalaman di trek ini. "Saya belum pernah balapan di sini. Saya pernah balapan di Tri-City Speedway, yang berjarak 15 menit dari sini. Pevely Raceway, yang mungkin berjarak 35 menit dan kemudian di Dome (di pusat kota St. Louis) jadi saya sudah berlari di sekitarnya, tetapi tidak pernah di sini."

“Saya senang. Saya tidak punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri. Saya belum pernah menjalankan putaran apa pun di sini untuk menguji atau tidak menggunakan simulator. Saya senang dengan kesempatan itu.

"Saya selalu ingin untuk balapan di sini, jadi senang kami memiliki akhir pekan Piala di sini sekarang." Meski masih belajar, Larson akan memiliki 240 putaran sore ini untuk mencari tahu. Itu seharusnya lebih dari cukup waktu baginya untuk menemukan jalan ke depan.