Martin Truex Jr Tetap Fokus pada Playoff di Pocono

Martin Truex Jr hampir mengunci dirinya ke Playoff akhir pekan lalu di New Hampshire, tetapi semuanya runtuh dengan cara yang khas. Pembalap Joe Gibbs Racing itu meraih pole, menyapu dua etape pertama, dan memimpin 172 dari 301 lap. Setelah mendominasi sebagian besar sore hari, Truex digigit ular dengan strategi di akhir balapan.

“Itu kutukan Loudon untukku, kurasa,” kata Truex. “Saya tidak tahu berapa kali ini akan terjadi. Kami memimpin sepanjang hari, dan kemudian kami dikalahkan dalam strategi atau ban atau apa pun itu. Saya tidak tahu, hanya Loudon. Begitulah sepanjang karier saya. Tidak masalah seberapa bagus kami jika kami tidak menang.”

Keputusan untuk hanya mengganti dua ban ketika mayoritas lapangan memilih empat ban terbukti merupakan keputusan yang salah. Restart yang lambat dan pembalap dengan ban yang lebih segar di belakangnya dengan cepat menjatuhkannya kembali ke lapangan. “Hanya tidak punya apa-apa untuk maju dengan dua ban,” kata Truex setelah balapan. “Mobil itu benar-benar membencinya. Ini tidak seperti sepanjang hari dan tidak bisa pergi ke mana pun, hanya harus mengendarainya dan mendapatkan apa yang kita bisa dari itu. ”

Hasil akhirnya adalah finis ke-4, yang biasanya tidak terlalu buruk. Mempertimbangkan keadaan, itu adalah pukulan besar bagi Martin dan tim No. 19. Itu adalah deja vu untuk Truex, yang telah memimpin 916 lap di New Hampshire dalam 29 karirnya dimulai Piala, tetapi belum pernah ke jalur kemenangan di sana.

"Saya pikir itu adalah keputusan yang tepat pada saat itu," kata kepala kru James Small. “Anda mengalami restart yang buruk dan kemudian Anda kacau. Saya tidak tahu, saya kira kita seharusnya mengambil empat ban.” Martin dengan cepat membela kepala krunya. “Saya telah dikalahkan dengan dua ban sebelumnya. Saya telah dikalahkan oleh dua, dipukuli oleh empat sekarang. Apa pun itu. Ini membuat frustrasi. Sangat mengecewakan bagi kami untuk memberikannya seperti itu.”

Meskipun telur angsa di kolom kemenangan, Truex telah menjadi salah satu pembalap paling konsisten musim ini. Menuju balapan hari ini, ia memimpin seri dalam kemenangan Tahap, berada di posisi ke-3 dalam poin Tahap dan ke-4 dalam poin keseluruhan. Truex duduk di urutan ke-4 di antara pemimpin putaran musim ini, hanya lima putaran di belakang tempat ke-3. Posisi penyelesaian rata-rata 13,6-nya musim ini terikat untuk 5 terbaik dengan rekan setimnya Kyle Busch.

Balapan di Pocono hari ini akan menarik karena trek yang paling sebanding adalah oval di Indianapolis Motor Speedway, yang serinya sudah tidak dilombakan sejak musim 2020. Truex telah menang di sini dua kali (2015 dan 2018) dan finis di urutan 18 dan 11 dalam double header tahun lalu. Dia lolos ke posisi 8 kemarin dan berharap untuk menempatkan "pembicaraan Playoff" di belakangnya dengan kemenangan sore ini.

“Kami sudah dekat. Kami berlari lebih baik akhir-akhir ini, memimpin lebih banyak putaran. Kami tidak mengubah apa yang kami lakukan. Kami tidak mengubah siapa kami. Semakin kami bisa berlari di depan, semakin kami bisa memimpin. putaran, semakin baik peluang kami untuk menang, dan kami menunjukkan itu minggu lalu. Jika kami terus balapan seperti yang kami lakukan, kami masuk. Tidak ada alasan untuk gugup. Kami harus melakukan pekerjaan kami, coba untuk menang dan jika kami tidak bisa menang, kumpulkan semua poin yang kami bisa."

“Terkadang hal-hal tidak berjalan seperti yang Anda butuhkan, dan terkadang Anda membuat keputusan yang buruk dan itu menjadi bola salju. Saya merasa kami memiliki tim untuk dimenangkan, kami memiliki mobil untuk dimenangkan, terutama di sini akhir-akhir ini. Tidak ada alasan untuk melakukannya. panik dan kehilangan akal sehat dan menjadi gila karenanya. Saya tahu apa yang bisa saya lakukan dan di mana tim kami berada. Kami bisa memenangkan balapan, dan mengkhawatirkannya tidak akan membantu kami."

Kenyataannya adalah bahwa Truex sekarang duduk di gelembung Playoff dengan enam balapan tersisa. Juara Piala 2017 itu berada di peringkat 16, unggul 68 poin dari Kevin Harvick. Bosnya, Joe Gibbs, prihatin. "Saya sangat gugup tentang itu," kata Gibbs. “Saya pikir kita semua begitu. Kami harus memberikan Martin semua yang bisa kami berikan kepadanya karena kami membutuhkan mobil itu. Kami membutuhkannya di babak playoff, itu pasti.”

Semua empat mobil Gibbs membuat Playoff musim lalu. Jika tim berharap untuk mengulanginya lagi tahun ini, mereka mungkin perlu sedikit keberuntungan di pihak mereka.

Setelah balapan hari ini di Pocono, akan ada lima kesempatan lagi bagi Martin untuk meninju tiketnya. Dua di antaranya (IMS Road Course, Watkins Glen) sedang menjalani road course, yang JGR sangat mengerikan tahun ini. Balapan terakhir adalah di Daytona, di mana segala sesuatu bisa (dan biasanya) terjadi. Ini adalah permainan roulette, yang menyisakan dua tembakan realistis untuk Truex.

Michigan bisa menjadi kartu liar lain di musim ini yang penuh dengan paritas dan tidak diketahui, dan Truex tidak pernah menang di sana dalam 31 pertandingan. Setelah akhir pekan itu, adalah perjalanan ke Richmond, Virginia. Itu mungkin taruhan terbaik bagi Martin dan timnya untuk memanfaatkan potensi mereka.

Truex telah menjadi sensasional di Richmond, dan terutama dalam beberapa tahun terakhir. Dia telah memenangkan tiga dari enam balapan terakhir di sana, dan memiliki tujuh finis lima besar berturut-turut di trek pendek, termasuk memimpin 1.285 lap. Itu tidak selalu berarti kesuksesan langsung tahun ini, tetapi tim pasti memiliki akhir pekan ini yang dilingkari di kalender mereka.

Apa yang tidak ingin mereka lihat adalah pemenang balapan baru lainnya. Dengan 14 pemenang berbeda musim ini, mungkin diperlukan lebih dari sekadar kemenangan untuk lolos ke Playoff, jika lebih dari 16 pembalap menemukan jalur kemenangan. Truex bagus dalam poin, dia hanya butuh kemenangan. IMS, Watkins Glen, dan Daytona semuanya memiliki potensi serius untuk pemenang balapan baru lainnya. Itu akan menjadi pukulan telak bagi kru No. 19.

Apakah dia benar-benar percaya atau tidak, Truex belum siap untuk menekan tombol panik dulu. "Itulah apa adanya," katanya tentang situasi mereka. “Jika orang lain menang, maka kita tersingkir. Itu hanya cara itu. Kami balapan setiap minggu. Lakukan yang terbaik yang kami bisa, cobalah untuk memenangkan balapan. Jelas, akhir-akhir ini, kami sudah mampu. Kami memiliki mobil yang mampu menang tahun ini. Untuk alasan apa pun, tahap ketiga itu, kami mengacaukannya. ”

Memperbaiki masalah-masalah itu adalah sesuatu yang organisasi akan miliki di bagian atas daftar prioritas mereka, tetapi daftar itu panjang. Ini merupakan musim yang sulit bagi kelompok Gibbs, yang masih belum menyelesaikan masalah kontrak/sponsor mereka dengan Kyle Busch. Selain situasi yang berantakan itu, mereka harus bekerja dengan 23XI Racing dalam perubahan kru pit, drama antara Denny Hamlin dan Ross Chastain, masalah pengaturan jalur jalan mereka, dan semua perubahan NextGen di atas segalanya.

Kabar baiknya adalah mereka telah menyelesaikan beberapa masalah yang tersisa. Tim memang menandatangani Truex untuk perpanjangan kontrak untuk membawanya kembali musim depan. Truex mengatakan keputusannya untuk kembali satu tahun lagi adalah keputusan yang mudah, karena dia menyukai kompetisi dan bekerja dengan timnya.

"Bagian favorit saya tentang olahraga ini sepanjang karir saya adalah bagian di belakang layar, mengerjakan mobil balap. Saya suka aspek itu," katanya. "Saya suka bekerja dengan tim, persahabatan, hanya semua orang menarik ke arah yang sama. Itu benar-benar membuat saya tertarik pada awalnya dan sekarang itu membuat saya bertahan selama bertahun-tahun ini."

Item lain yang Gibbs tandai dari To Do List mereka datang Minggu lalu, ketika Christopher Bell mencetak kemenangan yang dia butuhkan untuk masuk ke Playoff, meskipun pada kemalangan Truex.

Meskipun patah hati akhir pekan lalu, Truex siap untuk melupakan semuanya. "Kami akan terus menggali," katanya. "Kami memiliki tim yang hebat. Orang-orang di JGR bekerja sangat keras saat ini. Mobil-mobilnya cepat, dan jelas kami semakin baik."