NASCAR: Harvick Bersiap untuk Penampilan Terakhir di Brickyard

Tiga puluh tahun lalu, NASCAR mengadakan tes di Indianapolis Motor Speedway di depan lebih dari 75.000 orang. "Saya pikir itu hal yang cukup rapi," kata Dale Earnhardt. "Saya tidak tahu tentang tradisi, tapi saya tidak ingin mengubah apa pun ketika datang ke Indianapolis 500 atau bulan Mei, tapi kita bisa memiliki bulan Agustus dan bersenang-senang."

Tes tersebut adalah cikal bakal Brickyard 400 yang lahir pada tahun berikutnya, dan invasi NASCAR dimulai.

Saat tes tahun 1993 itu berlangsung, seorang anak berusia 17 tahun dari Bakersfield, California baru saja menjadi juara lintasan Mesa-Marin Raceway baru di divisi Late Models. Delapan tahun berselang, anak itu sekarang menjadi sorotan terbesar di dunia balap.

Setelah keadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya menempatkan Kevin Harvick di mobil Earnhardt, itu adalah awal dari karir legendaris yang tentunya akan membuat The Intimidator bangga.

Karier itu sudah memasuki tikungan terakhir saat Harvick memutuskan pensiun akhir musim ini. Akhir pekan ini merupakan penampilan terakhirnya di Indianapolis Motor Speedway, sesuatu yang dia klarifikasi kemarin ketika seseorang mengatakan kemungkinan besar ini adalah balapan Cup Series terakhirnya di IMS. "Tidak ada 'kemungkinan besar' - ini adalah balapan terakhir saya di sini."

Sama seperti pemilik timnya Tony Stewart mengidolakan AJ Foyt, Harvick mengikuti jejak pemenang empat kali lainnya - sesama orang Bakersfield, California, Rick Mears.

“Pencapaian Rick cukup besar, terutama dari Bakersfield saat itu. Open-wheel adalah arah yang ingin saya tuju ketika saya membalap go-kart. Saat masih kecil, saya ingin menjadi pembalap IndyCar.

"Ayah saya adalah dalam balap Stock Car dan membuat Stick Car, itu bukan arah yang dia pikirkan. Dia tidak akan pernah membiarkan saya mengendarai mobil open-wheel. Dia takut saya akan terluka."

Harvick dan Mears memiliki lebih banyak kesamaan daripada sekadar memiliki tempat lahir yang sama. Kedua pembalap dikenal karena pendekatan metodis mereka dalam balapan, selalu menyimpan yang terbaik untuk akhir - di saat yang paling penting.

"Anda tidak mengambil risiko sampai waktunya tiba," kata Mears. "Hanya ada satu cara untuk menang dan itu adalah menyelesaikannya. Saya telah mengamati Kevin selama bertahun-tahun, dan dia berlari dengan cerdas. Itulah yang selalu saya sebut berlari dengan cerdas. Anda tidak ingin menunjukkan tangan Anda sepanjang waktu. Anda mempertahankan sedikit cadangan sampai setelah pit stop terakhir."

Kedua pembalap ini adalah ahli eksekusi di lintasan. Mears adalah pemenang Indy 500 empat kali dan Harvick akan mengincar kemenangan NASCAR keempatnya di Brickyard hari ini. Bedanya, balapan hari ini berada di Road Course.

Ketika berbicara tentang Brickyard, tidak mengherankan jika Harvick berada di dekat puncak di setiap kategori statistik.

Hanya Jeff Gordon dan Jimmie Johnson yang memiliki lebih banyak kemenangan, dan Kevin menempati urutan kedua sepanjang masa dalam sepuluh besar, memimpin putaran, dan sama dengan Gordon untuk pole terbanyak. Posisi finis rata-rata 8,6 miliknya juga yang terbaik dari semua pembalap dalam sejarah.

Dengan oval terkenal dikabarkan akan kembali ke jadwal untuk musim depan, Harvick telah mendengar rumor bahwa dia bisa mungkinkeluar dari masa pensiun.

"Tidak, saya pikir balapan saya di level atas sudah selesai. Saya menyadari bahwa tidak mungkin Anda bisa melompat masuk dan keluar dari berbagai hal dan menjadi kompetitif.

"Anda harus melakukannya setiap minggu dan, bagi saya, waktu itu akan menjadi berakhir ketika kita sampai di Phoenix pada akhir tahun. Saya pasti tidak mengantisipasi skenario apa pun yang menempatkan saya di mobil Piala atau IndyCar atau semacamnya.

Mears yakin Harvick akan menjadi talenta yang monumental di IndyCar, seandainya dia menempuh rute itu.

“Dia akan melakukannya dengan sangat baik,” kata Mears. “Dia seorang pembalap. Dia punya perasaan yang sangat baik. Perbedaan antara mobil stok dan IndyCars adalah mobil-mobil itu berbicara kepada Anda.

"Anda masuk ke dalam mobil yang berbeda dan Anda mengeluarkannya dan Anda mendengarkannya dan melakukan apa yang diinginkannya. Cara saya selalu menjelaskannya adalah, Stock Car meneriaki Anda, IndyCar berbisik kepada Anda. Itu hanya membutuhkan waktu dan putaran di IndyCar, tapi dia bisa melakukannya. Dia tidak akan mengalami kesulitan."

Ada yang salah tentang Harvick yang menyelesaikan karirnya di Indianapolis di jalan raya. Meskipun dia bukan seorang Hoosier, Harvick berhak mendapatkan perpisahan yang sama seperti yang diterima Gordon dan Stewart. Johnson melewatkan Brickyard 400 terakhirnya saat dia dinyatakan positif COVID-19 hanya beberapa hari sebelum balapan. Dia setidaknya bisa kembali berlari di Indy 500 nanti dalam karirnya.

Hal yang dapat diambil dari Harvick adalah bahwa dia memenangkan dua balapan Brickyard 400 terakhir yang dia ikuti.

"Indy adalah tempat yang spesial. Saya berharap kami bisa membalap di oval tiga tahun terakhir, tetapi kabar baiknya adalah saya memenangkan dua balapan terakhir, jadi saya akan selalu keluar sebagai pemenang di oval. Itu selalu menyenangkan. tempat khusus karena menjadi penggemar Mears dan ingin membalap di Indy 500 dan semua hal yang ingin saya lakukan sebagai seorang anak."

Karier balap Harvick tidak berjalan seperti yang dia bayangkan ketika dia masih kecil. Sial, tidak ada yang bisa meramalkan bahwa itu akan dimulai seperti itu, dalam keadaan yang sangat unik itu.

Harvick memiliki tanggung jawab besar untuk menggantikan salah satu titan motorsport. Dan setelah 23 tahun, kursi yang harus diisi oleh Josh Berry juga cukup besar.