NASCAR Cup: Hamlin Torehkan Kemenangan Krusial untuk Toyota

Denny Hamlin memeriksa semua kotak pada hari Minggu. Pembalap Joe Gibbs Racing meraih finis sepuluh besar pertamanya dalam mode besar, memenangkan Toyota Owners 400 di Richmond Raceway.

Kemenangan pertama Hamlin musim ini juga yang pertama untuk tim dan yang pertama untuk Toyota. Ini adalah kemenangan keempat Richmond bagi pebalap kota kelahirannya itu, dan yang ke-47 sepanjang kariernya di Piala.

Perlombaan turun ke beberapa lap terakhir, dalam pertempuran sengit antara empat pembalap. William Byron memimpin, mencoba menangkis serangan keras Martin Truex Jr. Tepat di belakang mereka, dengan strategi berbeda, ada Hamlin dan Kevin Harvick. Dengan hanya empat lap tersisa, Hamlin mampu meraih keunggulan dan menangkis Harvick untuk kemenangan yang sangat dibutuhkan.

"Strategi yang bagus di sana," seru Hamlin. “Hanya mengemudi sekeras yang saya bisa. Sangat bangga dengan seluruh tim FedEx Camry ini, kawan, tidak pernah menyerah.

"Tidak ada keraguan dalam pikiran saya, mungkin hanya sedikit, tetapi mereka mendapatkan mobil ini di sana menjelang akhir. Wah, tidak bisa dipercaya."

Hamlin berada di urutan ke-22 dalam klasemen poin menjelang balapan hari ini. “Kami membutuhkan titik data, sesuatu, lari yang bagus untuk menyeimbangkan diri kami di trek lain.  Jelas, saya pikir kami mendapatkannya di sini. ”

Kemenangan itu mengakhiri 11 balapan tanpa kemenangan beruntun bagi Toyota, kemarau terpanjang mereka sejak 32 balapan tanpa kemenangan antara 2014 dan 2015. 

Kemenangan hari ini adalah yang ke-18 bagi Gibbs di Richmond, dan yang keenam dari delapan balapan terakhir di sini. Ini juga merupakan balapan ketiga berturut-turut di sini di mana keempat pembalap JGR finis di sepuluh besar.

Harvick nyaris gagal dalam upayanya untuk mendapatkan kemenangan pertamanya sejak balapan malam Bristol 2020, tetapi pembalap Ford Mustang No. 4 senang dengan finis runner-up terbaik musimnya.

“Kami memiliki kesempatan di sana pada akhirnya,” kata Harvick. “Saya ingin berada cukup dekat di bagian putih untuk menggeseknya, tetapi mobil-mobil backmarker menghalangi jalan ke sana. Aku hanya benar-benar bangga. Saya bangga dengan tim untuk tinggal di sana dan memiliki strategi yang hebat. Itu benar-benar hari bersih pertama yang kami alami sepanjang tahun.”

Byron bertahan untuk finis ke-3 setelah memimpin 122 lap. Truex finis tepat di belakangnya di urutan ke-4, karena kedua pembalap mencoba untuk memperpanjang tahap 170 putaran terakhir hanya dengan satu pit stop. Kyle Larson melengkapi lima besar, di hari yang padat bagi Hendrick Motorsports. Truex, yang mendominasi balapan dalam beberapa tahun terakhir, kecewa dengan bagaimana putaran terakhir dimainkan.

"Maksud saya, ini membuat frustrasi. Tapi itu bagian darinya di sini. Ini bagian dari sepanjang hari," kata Truex. “Jelas, kami melakukannya dengan baik di sana untuk sementara waktu.

"James Small melakukan pekerjaan yang hebat sepanjang hari dengan strategi, membuat kami di depan, membuat kami memimpin. Pemilik Mobil kami, Camry TRD, sangat cepat di depan, super cepat di trek bersih. Pada akhirnya, saya pikir kami hanya mencoba berjudi, mencoba bertaruh untuk mengalahkan Byron. Dia akhirnya mencoba melakukan strategi kami, yang kami berdua kacaukan.”

Rekan setim Martin, Christopher Bell, memimpin 63 lap hari ini dan finis di posisi keenam. Pembalap termuda dari empat JGR terus unggul di oval 0,75 mil. Poleman Ryan Blaney memimpin lap terbanyak (129) hari ini, termasuk kemenangan Tahap 1, tetapi masalah di akhir balapan membawanya keluar dari pertarungan saat pembalap Tim Penske finis di posisi ke-7.

Alex Bowman kembali tampil solid dengan Chevrolet No. 48-nya, finis di urutan ke-8 setelah pulih dari penalti pit-road. Kyle Busch dan Austin Dillon melengkapi sepuluh besar pada hari Minggu.

Bagi Busch, itu adalah hari lain yang terbentuk dengan sangat baik, hanya untuk sesuatu yang salah pada akhirnya. Setelah berada di lima besar sepanjang sore, kru No. 18 secara keliru menempelkan selotip di bagian depan Toyota-nya yang dihukum oleh NASCAR.

Crew Chief Ben Beshore menjelaskan kesalahannya. “Kami melewatkan memasang selotip dan itulah yang terjadi,” kata Beshore. “Saya tidak berpikir itu akan menempel, jujur. Saya pikir itu akan jatuh dan itu tidak akan menjadi masalah karena kisi-kisinya ... kawat dan lubang besar yang gemuk. Saya pikir begitu kami pergi dan mendorong seseorang, itu akan langsung terbang.”

Sementara JGR Toyota membalikkan keadaan, dua Camry dengan 23XI Racing mengalami hari bencana lainnya. Kurt Busch kehilangan tenaga di mesin No. 45-nya setelah hanya delapan lap, dan kembali kemudian hanya untuk finis di urutan ke-35. Bubba Wallace tidak pernah bisa mendapatkan nomor 23 Toyota di bagian depan, dan harus puas dengan hasil tempat ke-26.

Sekarang ada tujuh pemenang berbeda melalui tujuh balapan musim ini. Blaney dan Elliott saat ini memimpin kejuaraan dengan keunggulan 19 poin atas Truex.

Tetap di negara bagian Virginia, acara berikutnya di kalender akan berlangsung di bawah lampu di trek terkecil di sirkuit. Cakupan untuk Blue-Emu Maximum Pain Relief 400 Sabtu malam di Martinsville Speedway dimulai pukul 19:30 ET di FS1.