Sampai Kapan Red Bull Bertahan dengan Kesulitan Perez?

Setelah menikmati performa kualifikasi terbaiknya sejak Grand Prix Tiongkok pada bulan April, Sergio Perez memiliki kesempatan sempurna untuk menurunkan tekanan jelang liburan musim panas F1.

Checo start dari baris depan bersama Charles Leclerc di Grand Prix Belgia, dan dengan rekan setimnya Max Verstappen turun di urutan ke-11 karena melewati alokasi Power Unit. Namun, yang terjadi justru sebaliknya.

Perez segera kehilangan posisi dari Lewis Hamilton di lap pertama dan kemudian kesulitan mengimbangi pembalap di depan saat ia tergelincir ke posisi delapan saat finis, tiga tempat di belakang rekan setimnya Verstappen. Diskualifikasi George Russell mempromosikannya ke posisi ketujuh, tetapi Team Principal Red Bull Christian Horner mengaku berharap lebih dari pembalap Meksiko itu.

“Berdasarkan posisi awalnya, kami tidak membayangkan finis di urutan kedelapan,” jawab Horner ketika ditanya oleh Crash.net apakah Red Bull kecewa dengan upaya Perez di Belgia.

Sementara Horner memilih kata-katanya dengan hati-hati dalam upaya terbaiknya untuk membela Perez, dengan menyatakan bahwa “menyakitkan” melihat kesulitannya terus berlanjut, penasihat Motorsport Red Bull Helmut Marko lebih blak-blakan tentang kinerja pembalap Meksiko itu, dan menyimpulkan bahwa dia “benar-benar terkapar”.

Setelah pertemuan penting antara Horner dan Marko, dipastikan bahwa Red Bull akan bertahan dengan Perez untuk paruh kedua musim.

Namun ketika didesak oleh Crash.net tentang berapa lama Red Bull bersedia memberi Perez untuk membalikkan keadaan, Horner mengesampingkan pertanyaan tersebut dan menjawab: “Saya rasa dia sangat sadar bahwa kami membutuhkan performa kedua mobil dan itulah yang kami butuhkan. miliki di awal tahun. Dan di situlah kita harus kembali.”

Red Bull kini telah menjalani empat balapan tanpa kemenangan. Kebangkitan McLaren baru-baru ini telah memangkas keunggulan Red Bull di klasemen konstruktor menjadi 42 poin jelang musim panas. Selain itu, Mercedes juga berada dalam momentum usai memenangkan tiga dari empat putaran terakhir.

Red Bull merasakan tekanan dari rival mereka pada saat mereka tidak lagi memiliki jaminan untuk membanggakan mobil tercepat. Oleh karena itu, juara bertahan konstruktor harus segera mengambil keputusan yang menurut Horner “tidak ada yang mau mengambil keputusan tersebut”.

Siapa bisa menggantikan Perez?

Rumor tentang kemungkinan pertukaran pembalap pertengahan musim di Red Bull semakin meningkat dalam beberapa pekan terakhir.

Klausul kinerja yang dilaporkan dalam kontrak Perez, yang baru ditandatangani bulan lalu, diyakini memberi Red Bull kekuatan untuk menggantikan Perez jika dia tertinggal lebih dari 100 poin di belakang Verstappen di kejuaraan setelah Spa.

Perez hanya berhasil mengumpulkan 28 poin dalam delapan balapan terakhir dan kemudian turun ke posisi ketujuh dalam kejuaraan pembalap, 146 poin di belakang Verstappen, membuatnya rentan terhadap klausul yang jelas.

Perubahan seperti itu bukannya tidak mungkin terjadi, apalagi  jika melihat sejarah Red Bull dengan pergantian pembalap di tengah musim.

Verstappen menggantikan Daniil Kvyat setelah hanya empat balapan pada tahun 2016, sementara Alex Albon bertukar kursi dengan Pierre Gasly selama liburan musim panas tahun 2019.

Jika Red Bull memilih untuk melakukan perubahan, kandidat yang jelas untuk mengambil kursi Perez adalah Daniel Ricciardo atau Yuki Tsunoda, yang membalap untuk tim saudara Red Bull, RB, atau pembalap cadangan Liam Lawson.

Tes F1 di Imola yang melibatkan Ricciardo dan Lawson semakin menambah spekulasi seputar masa depan Perez.

Keduanya berada di belakang kemudi mobil RB 2024 minggu ini, namun Horner dengan cepat menolak anggapan bahwa tes tersebut adalah 'adu penalti' untuk menentukan siapa yang akan menggantikan Perez.

“Ini hari syuting, jadi mereka akan syuting. Ini semua tentang konten,” jelas Horner. “Itu ada di mobil saat ini karena Anda bisa menempuh jarak 200 km dengan mobil saat ini. Jadi mereka berdua akan melakukan banyak syuting.”

Ricciardo menghadapi awal musim yang inkonsisten saat ia berupaya meningkatkan peluangnya untuk mengamankan kembalinya ke tim senior Red Bull dan mewarisi satu poin di Belgia berkat diskualifikasi Russell.

Horner menilai Ricciardo “melakukannya dengan baik” dalam beberapa putaran terakhir. “Saya belum melihat balapannya, saya hanya melihat hasil bahwa dia berada di urutan ke-11 [ke-10 setelah DSQ Russell], dan memulai dengan ban Soft, dia jelas melakukan balapan dengan baik,” tambahnya.

Horner terus menegaskan bahwa “prioritas” Red Bull adalah mendukung Perez, tetapi masih harus dilihat sampai kapan tim dapat bertahan di tengah tekanan kuat dari rival.