Perseturuan Russell vs Verstappen Membayangi Perpisahan Hamilton

Dari sudut pandang Mercedes, akhir pekan ini seharusnya dihabiskan untuk perpisahan Lewis Hamilton dari tim.

Semuanya bermula seperti itu, dengan Hamilton yang emosional dan fasih berbicara dalam konferensi pers FIA hari Kamis tentang betapa sulitnya baginya untuk meninggalkan tim yang telah membantunya memenangkan enam dari tujuh gelar dunia selama 12 musim terakhir.

Bendera kotak-kotak pada balapan hari Minggu di Abu Dhabi akan menandai berakhirnya kiprah gemilang juara dunia tujuh kali itu bersama Silver Arrows, sebelum ia memulai apa yang ia harapkan akan menjadi akhir yang sukses bagi kariernya di Ferrari.

"Saya mengantisipasi hal itu akan sulit, tetapi saya sangat meremehkan betapa sulitnya hal itu," Hamilton mengakui. "Hal itu sangat membebani hubungan kami sejak awal. Butuh waktu bagi orang-orang untuk bisa melupakannya."

Namun hanya beberapa jam kemudian, narasi di paddock Yas Marina berubah drastis saat rekan setim Mercedes George Russell dan Max Verstappen dari Red Bull berselisih saat pertengkaran mereka meningkat dan mendominasi hari media yang luar biasa.

Russell, didampingi bos tim Mercedes Toto Wolff dalam menunjukkan solidaritas, berbicara kepada media termasuk Crash.net di gedung hospitality Mercedes yang penuh sesak - yang hanya ada ruang berdiri - untuk membalas klaim Verstappen di Qatar.

Dalam konferensi pers yang luar biasa dan panjang, Russell yang terukur dan tenang, tetapi jelas kesal menuduh Verstappen sebagai pengganggu dan mengungkapkan ancaman yang menjadi berita utama pada hari yang banyak orang pikir akan berpusat di sekitar Hamilton.

Sebelum itu, Verstappen, yang masih marah terhadap Russell, kembali memperkuat kritiknya terhadap pembalap Inggris itu.

"Sepanjang karier saya, saya belum pernah mengalami apa yang saya alami di ruang pengawas balapan di Qatar. Bagi saya, itu benar-benar tidak dapat diterima," kata Verstappen dalam konferensi pers.

"Saya tidak pernah menduga seseorang akan benar-benar mencoba dan secara aktif memberi seseorang penalti seburuk itu. Berbohong tentang alasan saya melakukan apa yang saya lakukan. Jelas, itu memengaruhi mereka. Apa yang terjadi benar-benar terlihat dan sangat mengejutkan."

Ketika Russell merespons beberapa jam kemudian, segalanya dengan cepat berubah dari sedikit ketegangan di akhir musim yang panjang dan melelahkan menjadi konflik baru yang cukup besar di F1.

"Saya tidak tahu mengapa dia merasa perlu melakukan serangan pribadi ini dan saya tidak akan menerimanya," kata Russell. "Saya hanya ingin meluruskan keadaan, saya tidak akan berdiri di sini dan membiarkan seseorang menyerang saya secara pribadi.

"Saya tahu itu hanya spontanitas, tapi keesokan harinya, kami bercanda sebentar dengan [Sergio] Perez dan Carlos [Sainz], saya melihat dari matanya bahwa dia bersungguh-sungguh.

"Ia juara empat kali. Lewis [Hamilton] adalah juara yang saya cita-citakan - tangguh tetapi adil; tidak pernah melewati batas. Kami punya kewajiban sebagai pembalap.

"Jika seorang juara dunia berani mengatakan bahwa dia akan berusaha keras untuk menabrak seseorang dan menjatuhkannya, itu bukanlah contoh yang seharusnya kita berikan.”

Wolff kemudian mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengambil mikrofon selama apa yang dimaksudkan sebagai konferensi pers hanya untuk Russell.

Pria Austria itu menggunakan kesempatan itu untuk menyindir rekan sejawatnya di Red Bull, Christian Horner, dengan komentar yang dapat menyulut kembali perseteruan lama mereka.

Wolff merasa bahwa Horner yang menyebut Russell “histeris” di Qatar telah “melewati batas”.

Ia menambahkan: "Mengapa ia merasa berhak mengomentari pengemudi saya? Jika Anda memikirkannya, anjing terrier kecil yang menggonggong, selalu ada sesuatu untuk dikatakan.

"Keahliannya bukanlah psikoanalisis intelektual, tetapi itu kata yang cukup hebat. Beraninya kau mengomentari keadaan pikiran pembalap."

Dan dengan itu, Hamilton tidak lagi menjadi pusat perhatian berita hari itu.

Jika pertengkaran publik antara Russell dan Verstappen gagal mereda di Abu Dhabi, hal itu mungkin mengancam untuk sepenuhnya membayangi perpisahan Hamilton sebagai berita besar di Mercedes.