Dalam perebutan 'fans terbaik' F1, Jepang menang

Istilah "fans terbaik" telah menjadi sesuatu yang klise di lingkungan Formula 1. Sebuah istilah yang sering digunakan oleh Lewis Hamilton - dengan ketulusan, harus ditambahkan - di podium setelah sebuah kemenangan (misalnya, "[masukkan negara] memiliki penggemar terbaik"), itu telah menjadi lebih dari sebuah meme dan kurang dari yang asli pujian.

Tetapi ketika datang ke Grand Prix Jepang, itu tidak lain adalah kebenaran: Suzuka benar-benar memiliki penggemar terbaik.

Pada balapan akhir pekan yang khas akan melihat beberapa penggemar fanatik muncul pada hari Kamis untuk mencoba dan mengambil beberapa tanda tangan, dengan jumlah kerumunan kemudian tumbuh selama balapan akhir pekan. Di Suzuka, minat yang signifikan ada sejak Anda muncul di sirkuit. Penggemar berbaris di jalan, melambai ke mobil yang lewat yang mereka lihat mengandung seorang pembalap F1 atau sosok. Di dekat gerbang paddock, mereka menunggu dengan merchandise, spanduk dan suvenir buatan sendiri untuk mendapatkan tanda tangan dan berpose untuk berfoto - tidak hanya dengan pengemudi, bahkan sampai ke beberapa anggota media!

Berkeliling di zona penggemar di Suzuka adalah salah satu hal menarik musim ini. Sejak Liberty mengambil alih F1 pada tahun 2017, Liberty berusaha lebih keras untuk menciptakan area penggemar khusus, tetapi Suzuka selalu melakukannya dengan benar. Berjalan-jalan di sekitar zona penggemar antara FP3 dan kualifikasi pada hari Sabtu, Anda dapat melihat topi mobil sayap belakang terkenal dengan DRS yang berfungsi (dan sekarang lengkap dengan Halo di atasnya), penggemar dengan pakaian balap lengkap dan helm replika legenda F1 - dan hasrat sejati untuk olahraga yang akan Anda lakukan dengan baik untuk ditemukan di tempat lain di dunia.

Sifat unik dari hasrat F1 Jepang bahkan meluas ke merchandise yang dapat Anda beli di toko Suzuka. Permen dibuat agar terlihat seperti kelereng ban? Memeriksa. Kue berbentuk ban Pirelli? Tentu, itu di sana. Lada yang dipasarkan sebagai kerikil Suzuka? Tentu saja. Dan pièce de résistance: track map pakaian dalam.

Pembalap F1 Sauber Marcus Ericsson menghabiskan 2009 yang berbasis di Jepang saat balapan di Formula 3, memenangkan gelar nasional tahun itu sebelum naik ke GP2. Ini memberi kesempatan kepada pelatih asal Swedia itu untuk merasakan basis penggemar Jepang, yang dia ucapkan dengan hangat.

“Mereka sangat unik! Mereka sangat fanatik dan semangatnya sangat kuat, ”kata Ericsson tentang fans Jepang tersebut.

“Ketika saya tinggal di sini, bahkan di F3 Anda memiliki fans yang berdiri di luar hotel Anda menunggu di pagi hari dan di trek di setiap balapan. Tapi juga yang menurut saya sangat unik adalah betapa mereka menghormati mereka. Mereka tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak sopan. Orang Jepang sangat baik seperti itu.

“Saya selalu senang datang ke sini dan saya mencoba dan memberikan kembali sebanyak yang saya bisa untuk fans. Ini sulit karena ada begitu banyak dari mereka dan saya akan tinggal di sini selama berjam-jam jika Anda ingin bertemu semua orang dan menandatangani semua tanda tangan dan hal-hal seperti itu, tapi senang melihatnya.

“Setiap Kamis adalah grandstand penuh. Orang-orang ada di sini karena mereka suka F1, dan mereka duduk di sini sepanjang hari tetapi tidak ada yang terjadi dan mereka hanya duduk di sana sepanjang hari! Jadi saya pikir mereka sangat menikmatinya. "

Itu sangat jelas pada hari Sabtu setelah kualifikasi ketika, tiga jam setelah sesi selesai dan dengan matahari yang sudah lama terbenam, para penggemar memadati tribun utama, menyalakannya dengan tongkat cahaya.

Dukungan untuk pembalap tuan rumah tidak dimungkinkan sejak 2014 ketika Kamui Kobayashi terakhir kali membalap dengan Caterham, tetapi kembalinya Honda pada tahun berikutnya memastikan masih ada kehadiran Jepang di grid.

Meskipun mungkin ada masa-masa sulit dengan McLaren, ada rasa optimisme baru tentang masa depan Honda di F1 setelah tahun yang solid bersama Toro Rosso, dengan kualifikasi terbaik tim datang di Suzuka saat Brendon Hartley dan Pierre Gasly mengamankan P6 dan P7. grid.

"Mereka sangat terpelajar, mereka mengikuti dengan sangat cermat," kata Hartley. “Saya pikir terutama bagi kami akhir pekan ini bersama Honda PU, akan ada banyak dukungan.

“Bahkan pada hari Rabu, saat tiba di hotel atau dari stasiun kereta, sulit bagi kami untuk berjalan melalui stasiun kereta dengan semua penggemar menunggu kami.

“Tidak banyak negara di dunia di mana Anda akan melihat begitu banyak dukungan dan semangat dari para penggemar. Saya tidak mengharapkan siapa pun untuk datang dan melihat saya jika saya tiba di rumah di Selandia Baru. Hanya untuk tiba di sini, hotel, kereta, selalu ada orang di sana yang ingin mendukung dan menjadi bagian dari Formula 1. Cukup keren dari sudut pandang itu. ”

Gasly berbasis di Jepang hampir sepanjang tahun 2017 ketika membalap untuk Honda di Super Formula menjelang kepindahannya ke F1, memberinya hubungan yang baik dengan para penggemar di sini.

“Saya menghabiskan begitu banyak waktu di negara itu tahun lalu, ditambah lagi ini musim kedua saya sebagai pembalap Honda. Mungkin mereka melihat saya sebagai salah satu dari mereka, yang bagus dan yang bisa saya rasakan juga, ”kata Gasly.

“Selalu menyenangkan ketika saya datang ke sini. Sekali lagi pagi ini saat sarapan, ada orang yang datang jam 7 pagi hanya untuk memberi Anda hadiah. Setiap kali saya datang di Jepang, saya selalu meninggalkan sedikit ruang di bagasi saya karena saya tahu ketika saya kembali ke rumah, saya akan memiliki lebih banyak barang daripada ketika saya tiba di negara itu.

“Bagi saya, itu mungkin negara di mana Anda memiliki penggemar paling bersemangat. Ini sangat bagus."

Suzuka mengonfirmasi pada awal September bahwa mereka telah menyetujui kontrak tiga tahun baru untuk menjadi tuan rumah F1 mulai 2019, memastikan salah satu sirkuit yang paling dicintai tetap ada di kalender.

Tapi itu juga berarti basis penggemar F1 yang paling hebat masih bisa menikmati olahraga ini selama bertahun-tahun yang akan datang. Mengingat hal ini dapat dilihat sebagai 'titik terendah' bagi Jepang di F1, mengingat kurangnya pembalap tuan rumah atau kesuksesan di trek yang sebenarnya untuk Honda, sungguh menarik untuk memikirkan betapa fanatiknya penggemar yang berbondong-bondong ke Suzuka jika peningkatan mengikuti dalam waktu dekat.

Dan jika Hamilton benar-benar memenangkan balapan hari ini dan kemudian memuji "fans terbaik", jangan mengejek. Dia benar-benar akan mendapatkan uang.