Apakah Vettel belum pulih dari patah hati di Hockenheim?

Berdiri di grid di Hockenheim menjelang Grand Prix Jerman tahun lalu, Sebastian Vettel akan merasakan dia berada di ambang peluang besar.

Tidak hanya dia start di pole untuk grand prix rumahnya di trek di mana dia belum pernah menang, tetapi dengan saingan gelar Formula 1 Lewis Hamilton mulai turun di P14, Vettel memiliki peluang utama untuk memperpanjang keunggulan delapan poinnya di puncak kejuaraan pembalap dan melanjutkan momentum yang telah dibangunnya dengan kemenangannya di Silverstone.

Bahkan 17 lap dari rumah, Vettel tampak terkendali meski hujan menghujani sirkuit dan mematikan. Dia berada di jalur untuk memperpanjang keunggulan kejuaraannya menjadi lebih dari 20 poin, dan dengan Ferrari dalam performa yang luar biasa, dia pasti favorit untuk gelar tersebut.

Namun kemudian muncul kesalahan yang tidak hanya mengubah jalannya perburuan gelar, tetapi juga memulai tahun perselisihan bagi Vettel yang membayang dalam ingatan setelah kembalinya paddock F1 ke Hockenheim akhir pekan ini.

Peluncuran lambat Vettel keluar dari trek di Sachs-Kurve membuka jalan bagi Hamilton untuk merebut kemenangan yang tidak terduga, menghentikan balapan lima balapan Mercedes tanpa kemenangan dan menyalakan kertas sentuh biru untuk pawai menuju gelar. Pasca-Hockenheim, Hamilton memenangkan tujuh balapan dan hanya sekali naik podium; Vettel hanya menang sekali, akhirnya kehilangan gelar dengan dua balapan tersisa.

Kesalahan di Hockenheim juga gagal menjadi satu-off untuk Vettel. Kesalahan di Monza, Singapura (dalam kualifikasi), Suzuka dan Sirkuit Amerika memberikan pukulan lebih jauh pada aspirasi gelar, membuatnya semakin kehilangan tempat untuk Hamilton. Memasuki tahun 2019, ada kebutuhan bagi Vettel untuk menekan tombol reset dan mengatasi kesalahan seperti itu jika dia ingin mengklaim gelar dunia kelima yang didambakannya.

Tapi bagasi tahun lalu tampaknya masih dibawa bersama Vettel. Awal musim Ferrari jatuh jauh di bawah ekspektasi yang telah dibesar-besarkan oleh hasil pengujian musim dingin yang mengesankan, tetapi Vettel sendiri tidak membantu.

Putarannya dalam pertarungan roda-ke-roda dengan Hamilton di Bahrain membuat Ferrari tidak memiliki jaring pengaman saat mesin Charles Leclerc rusak. Momen salah penilaiannya ketika menyerap tekanan dari Hamilton dalam pertarungan untuk kemenangan di Kanada membuatnya mendapatkan penalti. Dan hanya dua minggu yang lalu di Silverstone, tendangannya ke belakang Red Bull Max Verstappen meniup kesempatan untuk podium di akhir pekan Vettel tampak seperti pembalap paling lambat di tiga tim depan.

Mengenai Hockenheim, disebutkan tentang kebutuhan untuk "menebus tahun lalu" dalam kutipan pratinjau Vettel untuk Ferrari. Dia tidak ingin menghindar dari apa yang terjadi - tetapi sebenarnya, dia tidak punya tempat untuk bersembunyi.

Kecepatan dan kemampuan mentah yang membuat Vettel meraih empat gelar dunia F1 masih tersisa. Kami melihat itu dengan sangat jelas di Kanada, ketika dia mendominasi akhir pekan dan menjaga jarak dengan Hamilton untuk sebagian besar balapan - sampai kesalahannya dan berlari melintasi rumput pada chicane pertama. Masih ada materi juara dunia di sana, tapi kesalahannya perlu diperbaiki.

Dan sementara itu, Charles Leclerc sedang naik daun. Podium keempat berturut-turut di Silverstone awal bulan ini membuatnya terpaut tiga poin dari Vettel di kejuaraan pebalap dengan hampir setengah musim berlalu, membuktikan keseimbangan antara juara empat kali dan mahasiswa tingkat dua F1 lebih dari yang diharapkan. Leclerc mampu bertarung selama 25 lap dengan Verstappen dan tidak membuat satu kesalahan pun meski berusaha keras; Vettel bahkan tidak bisa mencapai beberapa tikungan.

Ini adalah akhir pekan yang penting bagi Vettel. Tidak hanya dia mendapati dirinya lagi menghadapi pertanyaan tentang kemampuannya untuk mengatasi tekanan, tetapi juga berpotensi menjadi peluang terakhir baginya untuk meraih kemenangan di tempat yang dianggap sebagai sirkuit rumahnya. Vettel memang memiliki satu kemenangan Grand Prix Jerman atas namanya, tetapi ini terjadi di Nürburgring. Pencapaian terbaiknya di Hockenheim - hanya 35 menit dari kampung halamannya di Heppenheim - terjadi pada balapan 2010 yang terkenal itu ketika ia finis ketiga di belakang dua pembalap Ferrari. Mengingat prospek balapan di masa depan yang suram di sirkuit ini, ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya.

Apakah itu mungkin? Gelombang panas saat ini di Eropa bisa bermain ke tangan Ferrari mengingat perjuangan pendinginan Mercedes yang membuatnya menjadi yang tercepat ketiga di Austria bulan lalu, dengan beberapa hujan juga di kartu di akhir pekan. Mungkin masih ada kesempatan bagi Vettel untuk mengakhiri masa tanpa kemenangannya kurang dari satu tahun di akhir Agustus.

Akhir pekan ini adalah hari yang penting bagi Vettel saat dia berusaha mengusir hantu Hockenheim di masa lalu. Mungkin tidak ada gelar yang secara realistis masih bisa dimenangkan tahun ini, namun itu menandai kesempatan penting baginya untuk membungkam para pengkritiknya, menenangkan sarafnya sendiri, dan, yang paling penting, menemukan penutupan.