Preview F1 GP Prancis: Waktunya Mercedes Bangkit?

Akhir pekan ini, Formula 1 memasuki fase triple-header penting yang dimulai di Sirkuit Paul Ricard untuk gelaran F1 GP Prancis. Dan itu terjadi setelah double-header sirkuit jalanan di Monte Carlo dan Azerbaijan yang mengubah plot persaingan titel, baik pembalap atau konstruktor.

Lewat kemenangan yang ditorehkan Max Verstappen dan Sergio Perez, Red Bull datang ke Prancis dengan keunggulan 26 poin atas Mercedes di klasemen konstruktor. Sementara pertarungan Max Verstappen melawan Lewis Hamilton masih sangat menarik dengan keduanya hanya dipisahkan empat poin saja.

Tapi selain pertarungan titel yang semakin memanas, banyak plot lain yang tak kalah menariknya untuk diperhatikan jelang akhir pekan F1 GP Prancis, dan Crash.net merangkumnya untuk Anda.

1. Akankah Mercedes bangkit?

Double-header Monaco dan Baku tak ubahnya menjadi malapetaka bagi Mercedes karena mereka cuma mencatatkan total tujuh poin dari kedua balapan, dan tertinggal dalam pertarungan dan titel.

Baik di Monte Carlo dan Baku, Mercedes sama sekali tidak memiliki kecepatan untuk mengalahkan Red Bull. Hal ini diperparah kesalahan yang tidak biasa dari tim dan kedua pembalapnya memperparah mimpi buruk The Silver Arrows.

Di Grand Prix Monaco, pitstop yang gagal membuat Valtteri Bottas naik podium sementara Lewis Hamilton hanya bisa finis ketujuh setelah berjuang untuk kecepatan sepanjang akhir pekan.

Hamilton seharusnya bisa menang di Baku, tetapi kesalahan yang tidak biasa berarti dia tidak dapat memanfaatkan pensiun dini Max Verstappen setelah mengalami ledakan ban.

Dengan demikian, Red Bull telah membuka keunggulan 26 poin di kejuaraan konstruktor, meninggalkan Mercedes untuk secara terbuka mengakui bahwa saat ini tidak beroperasi pada tingkat "yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan".

Tapi tidak semuanya buruk bagi Mercedes, karena selanjutnya Formula 1 menuju Sirkuit Paul Ricard sebelum double-header Austria. Hamilton mendominasi Grand Prix Prancis dari posisi terdepan pada 2018 dan 2019, mengamankan finis 1-2 dalam balapan terbaru di Paul Ricard.

Menempatkan suhu ban ke jendela operasi ideal terbukti menjadi titik utama bagi Mercedes karena trek jalanan seperti Baku tidak memiliki tikungan kecepatan tinggi atau beban tinggi yang membantu ban mencapai suhu dengan cepat.

Prancis adalah tata letak trek yang lebih 'tradisional' dengan kombinasi tikungan kecepatan tinggi dan kecepatan sedang, yang secara teori akan membantu Mercedes dengan masalah bannya. Mercedes seharusnya kembali ke performa terbaiknya di Prancis, tapi itu juga yang kami kira akan terjadi di Baku.

Apakah Mercedes akan benar-benar bangkit di Paul Ricard? Mungkin ini pertanyaan paling menarik jelang akhir pekan.

2. Menunggu pembuktian Bottas

Bottas telah mengalami awal terburuknya untuk satu musim sejak bergabung dengan Mercedes pada 2017, dan meskipun itu bukan sepenuhnya salahnya, pembalap Finlandia itu harus membuktikan kelasnya sebagai pembalap Mercedes dengan kembali ke performa terbaiknya di triple-header mendatang.

Pembalap Finlandia itu kehilangan podium yang seharusnya terjadi di Monaco tetapi penampilannya di akhir pekan GP Azerbaijan bisa dibilang yang terburuk dalam karirnya, di mana ia kesulitan menemukan kecepatan terbaiknya sepanjang akhir pekan.

Dengan Sergio Perez yang terlihat mulai menyatu dengan RB16B dengan meraih kemenangan pertamanya untuk tim terakhir kali di Baku, Mercedes akan mengandalkan Bottas untuk membantu dorongannya di kejuaraan konstruktor, sambil menjadi pion untuk membantu Hamilton dalam pertarungan titel pembalap.

Menurut rumor terbaru, Bottas akan digantikan oleh Russell untuk musim 2022, dan ia tahu dirinya tidak punya banyak pilihan dengan kursi kompetitif yang tersedia untuk musim 2022.

Jika Bottas benar-benar diganti musim depan, Mercedes harus mewaspadai bagaimana ia menangani pembalap keduanya dan memastikannya tidak menderita seperti yang dialami Ferrari dengan Sebastian Vettel dengan pengemudi yang kecewa dan tidak termotivasi.

Kabar baik bagi Bottas adalah bahwa Mercedes menyukai Sirkuit Paul Ricard dan pembalap Finlandia itu sendiri memiliki rekor luar biasa di Red Bull Ring, yang menjadi tuan rumah Grand Prix Styrian dan Austria.

3. Patokan sebenarnya dari kemajuan Ferrari

Salah satu poin pembicaraan terbesar dari sirkuit jalanan F1 adalah peningkatan performa Ferrari, dengan Charles Leclerc mencetak pole position berturut-turut yang mengejutkan semua orang.

Sainz mengkonfirmasi peningkatan kecepatan Ferrari yang mengesankan di Monaco dengan menempati urutan kedua setelah Leclerc tidak dapat memulai setelah kecelakaannya di saat-saat sekarat di Q3.

Leclerc tidak memiliki kecepatan balapan di Baku untuk mempertahankan podium, meski masih finis di urutan keempat. Bos tim Mattia Binotto tidak percaya itu adalah representasi sejati dari kecepatan sejati Ferrari.

“Saya pikir jelas ada dua mobil di depan kami [Red Bull dan Mercedes] yang masih lebih kuat, tidak diragukan lagi,” kata Binotto. “Sangat menyenangkan memiliki pole position di Monaco dan di sini di Baku, tapi saya rasa itu tidak mencerminkan performa kami yang sebenarnya secara keseluruhan. Saya pikir ada dua mobil yang lebih kuat.”

Ferrari memimpin McLaren dengan hanya dua poin dalam perlombaan untuk ketiga dalam kejuaraan konstruktor dan brand Italia akan berharap dapat membawa beberapa bentuk ke GP Prancis akhir pekan ini.

4. Apakah Vettel sudah benar-benar kembali?

Sebastian Vettel terlihat kembali ke performa terbaiknya di Monaco dan Baku yang mengangkatnya menuju posisi kesembilan klasemen pembalap.

Ini menjadi momentum yang baik baginya, karena Vettel belum mencetak satu poin pun yang menimbulkan pertanyaan apakah juara empat kali itu masih memiliki apa yang diperlukan untuk bersaing di level ini.

Pembalap Jerman itu membalas dengan spektakuler di Monaco dengan overcut yang mengesankan yang memungkinkan dia untuk mengungguli Pierre Gasly dan Hamilton untuk posisi kelima. Itu berlanjut lewat stint awal yang panjang di Azerbaijan, dan menyalip Gasly serta Leclerc untuk posisi keempat di trek.

Vettel akhirnya mencetak podium pertamanya dan Aston Martin musim ini, mewarisi posisi kedua setelah kegagalan ban Verstappen dan kesalahan Hamilton saat restart akhir balapan.

Seperti Ferrari, kemajuan Aston Martin mungkin terkait dengan sirkuit tetapi itu tidak menghilangkan dua penampilan menakjubkan Vettel baru-baru ini.  

5. Balapan membosankan lainnya?

Sirkuit Paul Ricard tidak berada di urutan teratas daftar sirkuit F1 favorit, dengan dua balapan sebelumnya tampak sangat membosankan.

Secara layout, Paul Ricard memang memberikan beberapa peluang menyalip dengan Mistral Straight yang sangat panjang sebagai tempat utama untuk menyalip. Namun dengan dua balapan yang baru digelar dalam layout ini rasanya tidak adil untuk menganggap bahwa jalannya balapan akan membosankan.

Pertarungan kompetitif antara Hamilton dan Verstappen di depan; Safety Car akhir balapan, atau hujan dapat dengan mudah mengubah variabel balapan. Dan untuk tahun ini, sirkuit telah menjalani program pengaspalan ulang ekstensif yang akibatnya terlihat pada sejumlah tikungan.

Perubahan tersebut tidak hanya akan memperbaiki drainase tetapi kemungkinan akan menimbulkan lebih banyak tantangan bagi pengemudi dan dengan demikian berpotensi menimbulkan lebih banyak pertempuran di trek.

Sebaliknya, permukaan trek baru akan membuat sirkuit lebih mulus dan berpotensi lebih mudah dikendarai dengan lebih sedikit gundukan saat pengereman dan sebagainya.