Bisakah Mercedes menemukan jawaban untuk kecepatan F1 Meksiko yang mengesankan dari Red Bull?

Pemimpin kejuaraan dunia F1 menyelesaikan latihan kedua 0,424s lebih cepat dari Hamilton untuk meletakkan penanda yang kuat pada hari pembukaan aksi trek di Meksiko pada Jumat sore.

Red Bull secara luas dianggap sebagai favorit yang datang ke acara tersebut mengingat kekuatan paket mobil dan mesinnya di tempat yang lebih tinggi di masa lalu. Tetapi tingkat dominasi Verstappen di FP2 akan membuat Mercedes khawatir apakah itu bisa membalikkan keadaan pada waktunya untuk kualifikasi.

Mercedes sempat unggul tipis di pagi hari, tetapi dapat dipahami bahwa, seperti yang mereka lakukan selama latihan pembukaan di Austin, baik Valtteri Bottas dan Hamilton menjalankan mode daya yang lebih tinggi dibandingkan dengan Red Bull.

FP2 adalah cerita yang sama sekali berbeda. Verstappen memegang kendali penuh dan tampaknya membenarkan dengan tepat mengapa Red Bull diberi label pra-acara sebagai tim yang harus dikalahkan.

Pembalap Belanda itu memegang margin yang nyaman di sisa lapangan, termasuk pahlawan tuan rumah Sergio Perez, yang lap terbaiknya di FP2 hanya membuatnya berjarak 0,570 detik dari rekan setimnya saat ia masuk di belakang dua Mercedes.

Kedua penantang kejuaraan menetapkan lap terbaik mereka pada waktu yang hampir bersamaan ketika kondisi lintasan berada pada puncaknya di FP2, tetapi Hamilton, yang berlari sedikit lebih awal, mengalami sesi yang berantakan.

Hamilton tidak berhasil mendapatkan waktu putaran yang representatif di papan untuk paruh pertama latihan kedua karena kombinasi frustrasi lalu lintas, penguncian besar di Tikungan 1, dan penghapusan waktu putaran karena bendera kuning berkibar ganda.

Juara dunia F1 tujuh kali itu menempatkan defisit kecepatan Mercedes dari Red Bull ke mobilnya yang kurang downforce.

“Mobil secara umum sudah baik-baik saja,” kata Hamilton. “Kami tidak benar-benar memiliki masalah besar dan saya pikir kami memberikan semua yang kami miliki.

“Mereka hanya lebih cepat dari kita saat ini. Kami tidak punya masalah nyata. Kami hanya mengurangi pengaturan kami dan hanya mencoba untuk meningkatkannya.

“Tapi kami kekurangan downforce, yang mungkin menjadi alasan mengapa kami memiliki perbedaan setengah detik di antara kami.”

Rekan setim Hamilton, Bottas, mengakui Mercedes perlu mengekstrak lebih banyak kecepatan dari mobilnya jika ingin mengejar posisi terdepan.

"Mereka jelas terlihat lebih cepat hari ini," kata si Finn. “Setidaknya pada satu putaran, mereka memiliki kecepatan yang sangat kuat pada ban lunak. Jadi ya, kami perlu mencari waktu jika kami ingin bertarung memperebutkan pole.”

Apakah ada jalan kembali untuk Mercedes?

Bos Mercedes Toto Wolff mengakui perjuangan Mercedes dalam satu putaran adalah asli setelah tim bereksperimen dengan beberapa arah set-up yang berbeda.

“Tidak pernah ada tempat yang menyenangkan bagi kami dalam hal performa mobil,” jelas Wolff.

“Kami sepertinya tidak menemukan sweet spot, jadi kami mengejar berbagai arah hari ini. Di sisi positifnya, mesin kami bekerja dengan baik. Itu sedikit celah di tahun-tahun sebelumnya, tidak apa-apa.

Jadi saya pikir bagi kami, ini tentang melakukan pekerjaan sebaik mungkin, dan mungkin itu sulit dengan kinerja Max, kata sederhananya.

Direktur teknik Trackside Andrew Shovlin mengatakan: "Jelas ada sedikit waktu untuk menemukan Max di satu putaran, tetapi kami memiliki beberapa masalah keseimbangan untuk diperbaiki sehingga mudah-mudahan kami dapat sedikit menutup celah itu."

Waktu juga perlu ditemukan dalam jangka panjang, meskipun perbandingan langsung antara Mercedes dan Red Bull dicondongkan oleh Bottas dan Hamilton yang menyelesaikan simulasi balapan mereka menggunakan ban lunak dan keras, sementara Verstappen melakukannya di medium.

Beberapa konsolidasi mungkin datang dari Bottas yang mengakhiri hari dengan waktu jangka panjang tercepat di hards, meskipun hanya unggul 0,008 detik dari Verstappen, yang lap terbaiknya datang setelah dua kali lipat panjang tugas pembalap Mercedes.

Diharapkan bahwa tim akan menyukai ban sedang dan keras untuk balapan hari Minggu, yang mungkin memberi Mercedes beberapa harapan.

“Gambaran jangka panjang agak rumit karena kami menggunakan ban yang berbeda dengan pesaing kami, tetapi keseimbangannya masuk akal dan ban keras tampaknya bekerja dengan baik,” tambah Shovlin.

“Kami tidak datang ke sini mengharapkan itu mudah dan jelas ada sedikit yang perlu kami perbaiki tetapi dibandingkan dengan beberapa Jumat Meksiko kami, kami memulai dengan baik.”

Wolff mengatakan Mexico City mungkin adalah trek F1 "terlemah" Mercedes dan menunjukkan bahwa bahkan selama kampanye dominan tim 2019, Verstappen masih memegang penyangga setengah detik di kualifikasi.

“Di tahun dominan kami pada 2019, di mana kami menghancurkan semua orang, kami kehilangan kualifikasi di sini setengah detik, jika saya benar,” katanya. “Jadi itu mungkin yang terlemah dari semua trek kami, dengan Monaco.”

Jadi, apakah Mercedes pada akhirnya akan dibiarkan menghadapi balapan dengan batasan kerusakan?

"Ya," jawab Wolff. “Kami masih bisa mendapatkan hasil yang sangat solid dengan dua pembalap kami dalam hal kejuaraan konstruktor.

“Untuk Lewis, Anda telah melihat di Austin bahwa kami memulai P2 dan kami memimpin balapan. Kami tidak menang karena kami hanya memiliki satu pembalap di atas sana melawan dua Red Bulls.

“Jika ini sebaliknya kali ini, saya pikir kita bisa berjuang untuk kemenangan juga.”