Pembalap F1 yang paling diremehkan menanggapi tuduhan "menandatangani kontrak terlalu dini".

Nico Hulkenberg menolak klaim bahwa dia menandatangani kontrak dengan Audi terlalu terburu-buru, padahal pilihan yang lebih baik mungkin sudah tersedia.

Pabrikan pembangkit tenaga listrik asal Jerman, Audi, akan memasuki Formula 1 pada tahun 2026 ketika peraturan baru mulai berlaku.

Musim depan mereka akan terus mencalonkan diri sebagai Sauber tetapi telah merekrut Hulkenberg dari Haas dengan kontrak multi-tahun. Dia akan menjadi wajah Jerman dalam proyek F1 Audi.

Hulkenberg dituduh menandatangani kontrak "terlalu dini" oleh pembawa acara podcast F1 Nation Tom Clarkson, karena penampilannya yang mengesankan musim ini dan mobil kosong lainnya yang dimilikinya.

Hulkenberg menjawab, mengatakan kepada Sky Sports: “Saya rasa tidak. Saya tidak melihat peluang di empat tim teratas bagi saya.

“Pikiran dan kesadaran saya tenang dan jernih.”

Audi, bagaimanapun, sedang menyusun proyek baru. Meskipun ambisi mereka mungkin sangat besar, mereka belum bisa menunjukkan bukti kehebatan mereka di F1.

Hulkenberg mengakui: “Setiap tim selalu menjanjikan langit biru! Kami melakukan ini, dan melakukan itu…

“Tapi yang jelas Audi adalah merek yang cukup kuat dan besar di dunia.

“Saya tahu betapa seriusnya mereka menanggapi hal ini, apa yang mereka investasikan dan lakukan untuk memastikan mereka kompetitif, dan sukses.

“Selain itu, perubahan peraturan pada tahun 2026 menawarkan peluang yang sangat bagus bagi pabrikan baru untuk masuk.

“Ini merupakan penyetelan ulang sumber daya, tenaga kerja, anggaran, dan kekuatan merek. Ini adalah proyek yang menarik bagi saya dan karier saya.”

Sauber, musim ini dengan Valtteri Bottas dan Guanyu Zhou sebagai pembalapnya, tidak mencetak poin sama sekali dalam 14 putaran. Kedua pembalap tersebut terpaut di posisi terbawah klasemen F1.

Hulkenberg bereaksi: “Saya tidak mengatakan itu akan gratis, atau dijamin. Jalannya masih panjang, tidak diragukan lagi.

“Dengan Audi, ambisi dan tekanannya sangat tinggi. Selalu begitu, ketika Anda berlomba untuk sebuah pabrikan.

"Saya tidak khawatir. Tapi saya tahu – dan mereka tahu – bahwa mereka perlu meningkatkan paketnya.”

Hulkenberg, 36, menarik perhatian pada hari Sabtu dan Minggu musim ini dengan mengendarai Haas.

Haas menempati posisi terbawah kejuaraan konstruktor musim lalu namun Hulkenberg telah mencetak poin dalam lima kesempatan.

Dia telah menjadi kekuatan pendorong dalam membawa Haas ke posisi ketujuh di konstruktor.

“Kami siap ketika tim-tim papan atas, mobil-mobil papan atas, sedang kesulitan dan mengalami masalah,” kata Hulkenberg. “Kami berada di sana untuk mengambil potongan-potongan itu. Bagi kami, itu besar.

“Tahun lalu, ada sedikit perubahan dari sisi teknis. Ada yang keluar dari tim, terjadilah perombakan. Kemudian ketika Ayao bergabung dengan tim dia melakukan penyesuaian.

“Sebelumnya hal ini tertahan, namun hal ini membebaskan orang-orang di departemen tertentu. Tampaknya mereka bekerja lebih efisien dengan kualitas lebih tinggi.”

Namun, masih ada satu tanda hitam yang menempel pada namanya.

Ke-217 start grand prix F1-nya merupakan rekor jumlah pembalap yang belum pernah naik podium.

Seberapa besar pengaruhnya dalam pikiran Hulkenberg?

"Nol," dia tertawa. “Ada statistik ini. Tapi ada juga fakta, seperti komitmen Audi kepada saya - yang bukan pemenang grand prix - dibandingkan pemenang grand prix yang tersedia saat itu.

“Statistik selalu ada tetapi tidak memberikan kebenaran.”

Dia bisa dibilang telah mendapatkan langkah terbesar dalam karirnya setelah absen sebagai pembalap penuh waktu selama dua musim F1 pada tahun 2020 dan 2021.

Haas menyelamatkan kariernya dan dia membalas budi sekarang.

“Ini benar-benar kisah dongeng,” kata Hulkenberg.

“Pada tahun 2019 saya lelah dengan F1 dan saya ingin istirahat. Itu adalah keputusan sadar untuk menjauh dan saya menikmati hidup jauh dari dunia motorsport.

“Perlahan-lahan, perlahan-lahan muncul kembali dalam diriku bahwa aku belum selesai, dan masih ada urusan yang belum selesai.

“Waktu itu sangat berharga bagi saya. Ini adalah kisah motorsport yang luar biasa dan comeback yang tidak dapat Anda duga…”