Hamilton mengambil kemenangan dominan Jepang, Vettel keenam setelah tabrakan

Lewis Hamilton berada dalam jarak yang sangat dekat dengan gelar dunia Formula 1 kelimanya setelah meraih kemenangan ringan di Grand Prix Jepang hari Minggu ketika saingan utamanya Sebastian Vettel finis di urutan keenam setelah tabrakan di awal balapan dengan Max Verstappen.

Hamilton memimpin setiap lap di Suzuka dalam perjalanan menuju kemenangan kesembilannya musim ini, enam di antaranya terjadi dalam tujuh balapan terakhir, melewati garis di depan rekan setim Mercedes Valtteri Bottas.

Sebuah kesalahan besar dari Ferrari pada kualifikasi pada hari Sabtu membuat Vettel berada di urutan kedelapan untuk start, tetapi pembalap Jerman itu mampu membuat empat tempat pada lap pembukaan untuk berada di urutan keempat di belakang Verstappen.

Setelah periode Safety Car singkat di Lap 4 karena puing-puing setelah tusukan untuk Kevin Magnussen, Vettel mampu menutup Verstappen - yang mendapat penalti waktu lima detik di bawah ikat pinggangnya setelah mendorong Kimi Raikkonen keluar jalur di chicane di lap pembuka - dan berlari ke arah pembalap Red Bull saat mereka menuju Spoon setelah balapan dilanjutkan di Lap 8.

Vettel mencoba menukik ke dalam Verstappen, hanya untuk disentuh oleh kedua pembalap itu. Sementara Verstappen bisa melanjutkan, Vettel dikirim ke area run-off sebelum kembali ke trek di tempat ke-19. Saat para pelayan menyelidiki insiden tersebut, mereka akhirnya tidak mengambil tindakan, menganggapnya sebagai insiden balapan.

Kemunduran membuat Vettel berjuang untuk kembali ke urutan teratas melalui balapan, dan sementara dia mampu berjuang kembali ke urutan keenam, itu bertindak sebagai pukulan terakhir untuk harapan kejuaraannya.

Memasuki akhir pekan balapan dengan keunggulan 50 poin di klasemen pembalap, Hamilton mampu melakukan balapan tanpa repot - kecuali beberapa kekhawatiran sesaat tentang pengiriman tenaga dan perpindahan gigi - untuk memperpanjang keunggulannya menjadi 67 poin dengan empat balapan tersisa .

Itu berarti bahwa kemenangan bagi Hamilton di Grand Prix Amerika Serikat dalam waktu dua minggu dengan Vettel di urutan ketiga akan mengamankan gelar pembalap kelima dari Mercedes dengan tiga balapan tersisa.

Bottas berhasil bertahan di posisi kedua meski mendapat tekanan signifikan dari Verstappen di tahap penutupan, dengan pembalap Red Bull mendapatkan keunggulan berkat Virtual Safety Car yang memperlambat lapangan, bermain di tangannya. Verstappen berlari dalam satu detik dari Bottas untuk sebagian besar 10 lap terakhir, tetapi tidak berdaya untuk mengoper, membuatnya puas di tempat ketiga.

Daniel Ricciardo mampu pulih dari masalah throttle di kualifikasi yang membuatnya berada di urutan ke-15 di grid untuk finis keempat, dengan tugas pertama yang cepat memungkinkannya untuk melompat ke Kimi Raikkonen di pemberhentian. Raikkonen bertujuan untuk melemahkan Verstappen yang dihukum saat mengadu domba, tetapi kehilangan waktu karena lalu lintas, memungkinkan kedua Red Bulls untuk kabur.

Raikkonen tertinggal untuk menyelesaikan balapan kelima untuk Ferrari, hampir 20 detik di depan Vettel yang jatuh di puncak di P6.

Sergio Perez selesai sebagai pembalap lini tengah terdepan di tempat ketujuh untuk Force India, mendapatkan lompatan pada Romain Grosjean setelah periode Mobil Keamanan Virtual, yang membuat frustrasi pembalap Haas. Setelah mengoper pada chicane terakhir, Perez melaju dengan jelas untuk meninggalkan Grosjean di urutan kedelapan di depan Esteban Ocon di saudara perempuannya, Force India.

Carlos Sainz Jr. berhasil meraih poin terakhir yang ditawarkan di Suzuka untuk Renault, finis ke-10 setelah melewati Pierre Gasly dari Toro Rosso dengan tiga lap tersisa. Gasly telah mengejar poin di balapan kandang pemasok mesin tim, Honda, setelah memulai ketujuh, tetapi turun urutannya setelah berjuang di akhir tugas pertamanya yang panjang.

Rekan setim Toro Rosso, Brendon Hartley, juga mengalami balapan yang sulit, jatuh dari urutan keenam di grid ke urutan ke-10 pada lap pembuka. Hartley meniru strategi Gasly, meninggalkannya di urutan 13 di bendera kotak-kotak di belakang Marcus Ericsson milik Sauber.

Pembalap McLaren Fernando Alonso dan Stoffel Vandoorne masing-masing finis di urutan ke-14 dan ke-15, setelah menghabiskan sebagian besar balapan duel dengan pembalap Williams Sergey Sirotkin dan Lance Stroll, yang berakhir di urutan ke-16 dan ke-17. Alonso dan Stroll sama-sama terkena penalti lima detik dalam balapan menyusul insiden awal. Stroll dihukum karena memaksa Alonso keluar jalur di chicane; Alonso menerima penalti pada saat yang sama karena melakukan pemotongan sudut dan mendapatkan keuntungan sebagai akibat dari insiden tersebut.

Harapan poin Charles Leclerc pupus di Lap 39 ketika dia terpaksa mundur dari balapan setelah melaporkan "sesuatu yang rusak" pada Sauber-nya, memaksanya turun di Degner 1 sebelum menepi di sisi trek dan mundur dari balapan pertama sudut nanti.

Nico Hulkenberg terpaksa keluar dari balapan satu lap sebelumnya karena masalah yang tidak ditentukan di bagian belakang mobil Renault-nya, sementara Kevin Magnussen dari Haas adalah pensiunan pertama di Suzuka, parkir setelah delapan lap.

Musim Formula 1 2018 berlanjut dengan Grand Prix Amerika Serikat di Sirkuit Amerika di Austin, Texas pada 21 Oktober.