EKSKLUSIF: Di Balik Upaya Valentino Rossi untuk Gelar Juara Dunia Kesepuluh

Valentino Rossi akan memulai Kejuaraan Ketahanan Dunia 2025 dengan WRT sebagai pembalap pabrikan BMW di kelas LMGT3 hanya beberapa hari setelah ulang tahunnya yang ke-46. Tahun ini juga menandai satu dekade sejak terakhir kali ia hampir memenangkan gelar juara dunia, ketika ia kehilangan mahkota MotoGP 2015 dari rekan setimnya di Yamaha, Jorge Lorenzo.

2025 juga menandai tahun keempat Rossi sebagai pembalap mobil penuh waktu, setelah mengganti roda dua dengan roda empat saat ia pensiun dari MotoGP pada akhir tahun 2021. Ia bekerja sama dengan skuad WRT yang dipimpin Vincent Vosse untuk kampanye pertamanya di GT Racing.

Sejumlah hasil enam besar di ajang Endurance dan Sprint Cup GT World Challenge Europe dengan Audi R8 menandai awal yang solid bagi Rossi di tahun 2022. Peralihan ke mesin BMW untuk WRT di tahun 2023 membuat Rossi menghentikan kegagalannya meraih podium dengan menempati posisi kedua di babak pembuka musim Brands Hatch Sprint Cup.

Kemudian di trek kandang kesayangannya di Misano, tempat VR46 Academy berlatih terus-menerus dan ia menang di MotoGP tiga kali, ia naik podium teratas bersama rekan pengemudi pemenang Le Mans Maxime Martin. Pasangan ini menang lagi di Misano tahun lalu.

Pada tahun 2024, Rossi kembali ke kompetisi kejuaraan dunia di WEC - sebagai pembalap kelas Silver FIA, diturunkan dari emas untuk memenuhi aturan status dalam seri - dengan WRT di kelas LMGT3 baru untuk mobil GT.

Bermitra dengan Martin dan Ahmad Al Harthy, trio ini mengendarai BMW M4 GT3 #46 mereka hingga posisi keempat di pembuka Qatar, sebelum naik ke posisi kedua dalam WRT 1-2 di putaran Imola berikutnya yang terdampak oleh cuaca basah. DNF berturut-turut terjadi di Spa dan Le Mans, sementara masalah lebih lanjut menggagalkan hasil bagus di COTA dan Bahrain. 

Podium kedua tahun ini diraih di Fuji saat mobil #46 finis ketiga. Rossi mengakhiri musim di posisi keenam klasemen.

"Pertama-tama, Vale berlomba di GT World Challenge, berlomba di kategori pro, dan memenangkan perlombaan di kategori pro di Misano," kata bos WRT Vosse kepada Crash.net dalam sebuah wawancara eksklusif. "Dan naik podium di beberapa perlombaan, bertarung di kategori pro, yang menurut saya sudah cukup luar biasa. Di WEC ia melakukan pekerjaan yang luar biasa, sebagai pembalap kategori Silver tentu saja, karena ia memulai musim keempatnya.

“Maksud saya, tahun lalu di WEC agak sulit - tidak ada hubungannya dengan Vale - secara umum di LMGT3. Kami mengalami musim yang sulit. Kami hanya menang di Imola pertama dan kedua karena kondisi khusus. 

"Namun Vale adalah pembalap yang, menurut saya, sebagai seorang olahragawan, dia adalah salah satu dari orang-orang yang apa pun yang dia lakukan, dia melakukannya dengan cara yang benar, dengan pola pikir yang benar. Dan Vale tidak melakukan balapan hanya untuk menikmati dan bersenang-senang di trek.

“Ia melakukannya untuk menjadi kompetitif dan inilah yang membuatnya tetap bersemangat. Pada saat-saat seperti itulah ia melihat bahwa ia kompetitif. Saya pikir kegembiraan yang ia rasakan saat memenangkan perlombaan bukanlah kegembiraan karena memenangkan perlombaan: melainkan kegembiraan karena menjadi kompetitif seperti rekan-rekannya. 

"Bagi seseorang yang akan segera berusia 46 tahun, itu adalah sesuatu yang... Saya pikir ketika beberapa olahragawan lain memutuskan untuk melakukan sesuatu, mereka memutuskan untuk melakukannya dengan cara yang benar dan tidak setengah-setengah, tidak hanya untuk menikmati, tidak hanya untuk melakukan sesuatu yang berbeda. Namun untuk melakukannya dan menjadi kompetitif, dan di sinilah Anda melihat para juara hebat. Dan ia adalah juara hebat.”

Rossi tidak punya apa-apa lagi yang perlu dibuktikan dalam kariernya yang telah membuatnya menjadi legenda olahraga balap. Namun, melakukan sesuatu dengan setengah hati bukanlah gayanya. Bahkan pengujiannya di mesin Formula 1 Ferrari pada pertengahan tahun 2000-an dilakukan dengan harapan bisa pindah ke seri tersebut.

Tahun lalu, Rossi mengikuti dua ajang di WEC dan GT World Challenge Europe. Kini sebagai ayah dari dua orang anak dan ingin lebih sering hadir di paddock MotoGP pada tahun 2025, Rossi menghadapi dilema selama musim dingin tentang apa yang harus dilakukan tahun ini. Awal minggu ini WRT mengumumkan bahwa ia akan fokus pada WEC.

Vosse mengatakan keputusan untuk memilih WEC ketimbang GTWCE muncul karena "kami memutuskan bahwa ini akan menjadi platform yang sangat bagus untuknya". Vosse juga mengonfirmasi kepada Crash bahwa diskusi tengah dilakukan dengan Rossi tentang kemungkinan berkompetisi di beberapa ajang ketahanan GT yang masih disukai pembalap Italia itu di luar WEC. Keputusan mengenai hal ini diharapkan akan diambil dalam beberapa minggu mendatang.

WRT telah mengubah susunan mobil #46-nya di kelas LMGT3 WEC untuk ini. Martin telah digantikan oleh Kelvin van der Linde, seorang pembalap GT berpengalaman dengan kemenangan Nurburging 24 Hours dan juara kedua di DTM pada tahun 2024.

Dari luar, mudah untuk melihat WRT menaruh semua chipnya pada mobil #31. Untuk tahun 2025, mobil itu memiliki jagoan BMW Augusto Farfus, Timur Boguslavskiy dan pemenang Le Mans Yasser Shahin - yang pindah dari Porsche - yang memimpin mobil itu. Namun, Vosse tidak melihatnya seperti itu.

“Saya rasa kami tidak pernah masuk kejuaraan hanya untuk mengendarai mobil,” katanya. “Jadi, tahun lalu kami membuktikan bahwa kedua mobil kami bisa memenangkan balapan atau bisa bersaing memperebutkan kejuaraan. Semua orang mungkin berpikir bahwa #46 bisa menjadi mobilnya dan pada akhirnya itu adalah #31, yang juga bagus untuk saya. 

"Kami punya dua mobil balap. Tentu saja kami punya Vale di satu mobil, [dan] jika Vale meraih kejuaraan dunianya yang kesepuluh akan menjadi hal yang hebat. Itu akan menjadi kepuasan pribadi. Namun, pekerjaan pertama yang harus kami lakukan adalah membawa mobil kami ke tingkat yang kompetitif - dan kedua mobil, bukan hanya satu.”

November lalu Rossi ikut serta dalam uji coba WEC di Bahrain dengan mengendarai salah satu mobil BMW M8 Hybrid LMDh yang ikut serta dalam kelas Hypercar teratas Kejuaraan tersebut. Sesuai dengan gaya Rossi, hal ini tidak dilakukan hanya untuk sekadar menuntaskan rasa penasaran saja.

Dapatkah ini mengarah ke sesuatu yang lebih di masa mendatang?

Vosse berkata: “Vale ingin menjadi kompetitif. Baik di Hypercar maupun di GT, ia ingin menjadi kompetitif dan menang. Jika kami terjun ke Hypercar sekarang, tentu saja kami akan mulai dari belakang dan harus memperkecil jarak. Vale melakukan uji coba di Bahrain dan ia jelas terlalu cepat! Ia luar biasa.

“Itu sesuai dengan apa yang ia butuhkan untuk menjadi cepat. Ia sangat antusias dan senyum di wajahnya tampak seperti ia telah memenangkan perlombaan, hanya karena ia kompetitif. Ia berada di posisi puncak yang diinginkannya dan sangat sulit bagi seorang olahragawan seperti dia untuk tidak melihat namanya di posisi teratas.”

Valentino Rossi dengan prototipe mesin mobil sport di Le Mans adalah prospek yang menggiurkan dan WEC sendiri akan kesulitan untuk tidak senang dengan hal itu. Kejuaraan ini telah diramaikan oleh beberapa nama besar selama bertahun-tahun yang ikut serta dalam kejuaraannya. Namun, penggemar Rossi adalah sesuatu yang berbeda - seperti yang dialami Vosse di GTWCE beberapa tahun lalu.

“Balapan pertama yang kami lakukan bersama adalah Imola 2022, dan itu adalah mimpi buruk,” akunya. “Kami tidak dapat mengharapkan itu dalam kejuaraan yang, menurut saya, biasanya tidak memiliki semua penggemar Rossi - tetapi penggemar Rossi bukan hanya penggemar MotoGP. Mereka adalah penggemar Vale dan mereka akan berada di mana pun Vale berada.

“Tentu saja, kami harus beradaptasi setelah balapan pertama itu. Kami harus menyesuaikan beberapa hal dan harus sangat terorganisasi dengan baik untuk menjaga para penggemar. Anda tidak melihat ini di tempat lain. Kami tahu bahwa di WEC ada Fernando Alonso atau Jenson Button atau Robert Kubica. Mereka adalah bintang besar WEC, tetapi masih jauh dari level Vale [dalam hal jumlah penggemar].”

Meskipun Rossi mengurangi komitmennya di ajang balap pada tahun 2025, ia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat saat bersiap untuk menghadapi ajang WEC untuk kedua kalinya. Gelar juara dunia kesepuluh bukanlah tugas yang mudah, tetapi sejauh ini Rossi telah membuktikan bahwa ia lebih dari siap menghadapi tantangan tersebut…

Disunting dan diterjemahkan oleh Derry Munikartono