Bisakah 'Rumah' Membangkitkan Sosok Petarung Gelar MotoGP yang Terlupakan?

Franco Morbidelli adalah pembalap pertama yang diorbitkan VR46 Academy. Dari awal yang sederhana, Morbidelli berjuang keras di kelas Moto2 di bawah bimbingan Valentino Rossi hingga ia menjadi pemenang gelar yang dominan pada tahun 2017 bersama skuad Marc VDS.

Gelar juara dunia pertama VR46 Academy di ajang balap Grand Prix itu pun diraih. Morbidelli kemudian menjadi pebalap MotoGP pertamanya, naik ke kelas utama pada tahun 2018 bersama tim Marc VDS Honda sebelum pindah ke tim Petronas SRT Yamaha pada tahun 2019.

Sebuah "pukulan telak", seperti yang ia gambarkan kepada penulis ini beberapa tahun lalu, dari rekan setim pendatang baru yang sensasional, Fabio Quartararo, memberikan pemeriksaan realitas yang diperlukan yang memungkinkan Morbidelli untuk menggali lebih dalam pada tahun 2020. 

Di GP Ceko, ia meraih podium MotoGP pertamanya - dan VR46 Academy. Ia kemudian meraih kemenangan perdana bagi keduanya di kandang sendiri di GP San Marino.

Dua kemenangan lagi diraih Morbidelli, yang pada akhirnya keluar dari 2020 hanya dengan selisih 13 poin dari Joan Mir dari Suzuki untuk meraih gelar. Semua itu terjadi setelah Yamaha memilih pramusim untuk merebut M1 pabrikan yang seharusnya dikendarainya, meninggalkannya dengan mesin 'spek A'; dengan kata lain, model lama.

Tendangan keras yang dilancarkan Quartararo kepadanya dibalas pada tahun 2020. Dan tiba-tiba saja reputasi Morbidelli di MotoGP sedikit lebih tinggi. Namun, tetap menggunakan motor 2019 yang sama pada tahun 2021 menghambat kemajuannya, sementara cedera lutut menghambat segalanya sebelum ia kembali di akhir musim sebagai pebalap pabrikan Yamaha menggantikan Maverick Vinales yang dipecat.

Dan sungguh, tidak ada yang berjalan baik bagi Morbidelli setelah titik itu. Hasil terbaik yang ia peroleh di tim pabrikan Yamaha adalah dua kali finis keempat di akhir pekan Argentina yang basah pada tahun 2023. Dan itu adalah satu-satunya posisi lima besarnya dalam dua setengah tahun hingga akhir musim itu.

Kepindahan ke skuad Pramac Ducati untuk tahun 2024 bertujuan untuk mengembalikan Morbidelli ke jalur yang benar. Tapi, ia kemudian mengalami gegar otak serius dalam insiden latihan Superbike. Tidak mengikuti seluruh rangkaian tes pra-musim di GP24 - dan juga melewati masa sulit yang membuatnya tidak dapat mengingat apa pun - Morbidelli berada dalam posisi yang tidak menguntungkan selama sebagian besar musim.

Baru pada GP Prancis ia berhasil mencetak poin dengan finis di posisi ketujuh pada hari Minggu. Kecuali DNF di Barcelona, ​​ia secara konsisten berada di 10 besar dari Mugello hingga Aragon. Pada tahap akhir musim, ia berhasil naik podium Sprint di GP San Marino dan finis di posisi kelima, keempat, kelima, keenam dari Emilia Romagna hingga Australia.

Dalam 10 putaran pertama, rata-rata poin Morbidelli per putaran adalah 6,1. Pada paruh akhir musim, angkanya meningkat tajam menjadi 11,2 sehingga ia memperoleh 173 poin sepanjang tahun. Meski demikian, ia masih belum pernah naik podium grand prix sejak GP Spanyol 2021.

Dan jangan menutup-nutupi fakta ini: Morbidelli mungkin tidak akan masuk grid 2025 jika sahabat sekaligus mentornya Rossi tidak memiliki tim yang memberikan tempat untuknya. Sulit untuk tidak memandang Morbidelli dengan warna VR46 untuk 2025 sebagai akhir karier MotoGP yang menjanjikan banyak hal tetapi - sebagian besar bukan karena kesalahannya sendiri - tidak memberikan hasil yang memuaskan.

"Vale, dia mencintai Franco karena dia memiliki hubungan yang sangat, sangat baik," kata direktur tim Uccio Salucci menanggapi pertanyaan dari Crash.net setelah peluncuran VR46 pada tahun 2025. Tidak diragukan lagi Rossi telah melakukan banyak hal untuk Morbidelli selama bertahun-tahun, dan Morbidelli juga telah melakukan banyak hal untuk VR46 Academy.

Dan meskipun ini lebih merupakan hubungan yang lahir dari hak istimewa, VR46 tidak akan tinggal diam dan membiarkan Morbidelli berkeliling sampai ia merasa cukup. Pekerjaan untuk membuatnya mendapatkan lebih banyak keuntungan dari GP24 yang akan tetap dimilikinya tahun ini telah dimulai.

“Pertama-tama, saya sangat senang Franco bersama tim kami tahun ini,” imbuh Salucci. “Ia pebalap yang sangat bagus. Saya mengenal Franco dengan sangat baik. Bagi saya, di paruh terakhir musim 2024, Franco jelas mengalami banyak peningkatan. Bagi saya, ia butuh sesuatu dalam gaya membalapnya, sesuatu yang perlu dimodifikasi, karena bagi saya di paruh terakhir tahun 2024 ia mengalami peningkatan yang bagus.

“Dan dia bergabung dengan tim kami, tim kami seperti keluarga baginya. Kami juga memiliki Idalio Gavira, dia adalah pelatih pembalap kami, dan yang pasti kami sudah mulai mengubah sesuatu dalam gaya balapnya. Ini adalah tim yang tepat saat ini untuk Franco. Yang pasti, kami memberikan 100%, kami memiliki motor yang sangat bagus karena kami memiliki motor 2024 untuknya.”

"Saya lebih merupakan orang Tavullia daripada Roma"

Mantra 'tempat yang tepat, waktu yang tepat' adalah sesuatu yang diakui Morbidelli sendiri selama acara peluncuran VR46.

“Bagi saya, membalap untuk Pertamina Enduro VR46 adalah hal yang sangat besar,” ungkapnya. “Ini adalah hal yang sangat besar karena semua orang di dalam tim saya kenal, saya sudah kenal setiap orang sejak lama. Saya dibesarkan oleh orang-orang di tim, terutama.

“Merupakan kehormatan besar bagi saya untuk membawa warna-warna tersebut. Kami berasal dari desa yang sama, meskipun saya lahir di Roma, saya dibesarkan di Tavullia. Semua teman saya berasal dari Tavullia; saya lebih merupakan orang Tavullia daripada orang Roma. Jadi, membawa warna-warna Valentino merupakan tanggung jawab besar untuk melakukan hal-hal baik dan melakukan yang terbaik yang saya bisa.”

Seperti yang ditunjukkan Salucci, kualifikasi merupakan kelemahan Morbidelli tahun lalu. Ia hanya sekali start dari barisan terdepan dalam 20 balapan, di GP San Marino. Namun sepanjang tahun, hasil kualifikasi rata-ratanya adalah kesembilan. Rekan setim barunya Fabio Di Giannantonio, yang absen dalam tiga balapan karena cedera dan mengendarai motor berusia satu tahun, juga memiliki statistik serupa. 

Dalam dua balapan terakhir, Morbidelli berhasil meraih posisi lima besar berturut-turut di kualifikasi, menandai pertama kalinya sepanjang musim ia mampu melakukan ini dan mengisyaratkan peningkatan yang nyata.

"Saya pikir, sekarang dengan motor yang sama yang dia miliki tahun lalu, kami dapat belajar banyak untuk mencoba membuat sesuatu yang sangat, sangat bagus di paruh pertama musim karena selalu ketika Anda mendapatkan kembali dari tahun lalu Anda memiliki beberapa keuntungan di bagian pertama karena motor pabrikan selalu membutuhkan waktu untuk mencapai momen yang tepat," komentar manajer tim Pablo Nieto.

“Jadi, saya pikir dengan Franco, kami harus membuat sesuatu yang terlihat seperti kami tidak melakukan apa pun, tetapi pada akhirnya penting karena saya pikir kami bisa berada di posisi lima besar bersamanya di setiap balapan.”

Lompatan antara GP23 dan GP24 mengejutkan semua orang, tetapi jurang yang sama itu sepertinya tidak akan terjadi lagi tahun ini mengingat betapa besarnya pengaruh ban belakang Michelin 2024 terhadap peta kekuatan. Jadi, bertahan dengan salah satu motor MotoGP yang paling dominan adalah sesuatu yang mungkin akan menguntungkan Morbidelli saat ia berupaya membangun kemajuan di akhir musim dari tahun lalu.

“GP24, motor yang hebat. Motor ini lahir dengan hebat, memenangkan balapan pertama dalam sejarahnya, dan saat uji coba di Malaysia, motor ini sudah luar biasa cepat saat pertama kali dipacu di lintasan,” katanya. “Jadi, saya sangat percaya pada paket GP24. Ini mesin yang hebat, salah satu paket terhebat yang pernah kami lihat.”

Morbidelli juga akan diuntungkan dengan kehadiran Rossi yang lebih banyak di ajang MotoGP tahun ini. Setelah mengurangi komitmennya di ajang balap mobil untuk tahun 2025, Rossi menargetkan untuk menghadiri "enam, tujuh balapan minimal" musim ini. Seperti yang dicatat oleh semua pembalap VR46 Academy, saat Rossi muncul, itu selalu memberi mereka dorongan.

Dan meski Morbidelli hanya memiliki kontrak hingga 2025, Salucci mencatat bahwa tim melihat ini sebagai proyek jangka panjang. Idealnya, tim ingin dia melanjutkan kariernya di VR46 dan meraih kesuksesan di sana. Namun, jika upaya mereka untuk mengubah kariernya terbukti berhasil, tim tidak akan keberatan jika dia pindah ke tim pabrikan mana pun yang berminat.

Morbidelli memiliki ambisi tinggi untuk kembali ke podium teratas pada tahun 2025 dan VR46 jelas yakin hal itu dapat membantunya dalam tugas ini. Dan meskipun ia tidak akan dianggap sebagai kandidat peraih gelar - yang sangat bergantung pada Bagnaia - tidak akan ada kekurangan kebanggaan dalam kubu VR46 jika terbukti berhasil membangkitkan salah satu putra kesayangannya…

Disunting dan diterjemahkan oleh Derry Munikartono