Denny Hamlin Membidik Kemenangan Daytona 500 Keempat

Pembalap ditentukan oleh kesuksesan mereka di lintasan. Warisan mereka dihubungkan dengan sejumlah kemenangan, gelar, dan kemenangan Crown Jewel.

Klub juara tujuh kali Richard Petty, Dale Earnhardt, dan Jimmie Johnson terkenal. Lainnya, seperti Mark Martin dan Denny Hamlin sering dianggap sebagai pembalap terbaik tanpa gelar Cup Series.

Pertanyaan itu selalu muncul setiap tahun dengan Hamlin, apakah ini tahunnya? Akankah dia akhirnya memenangkan gelar Cup Series dan menegaskan warisannya sebagai salah satu pembalap top dalam sejarah olahraga? Pria 42 tahun itu masih mengejar tujuan yang sulit dipahami itu, tetapi dia menciptakan sejarahnya sendiri di sepanjang jalan.

Hamlin datang ke Daytona sebagai salah satu favorit, dan untuk alasan yang bagus. Pembalap Joe Gibbs Racing adalah pemenang tiga kali Great American Race, dan berharap untuk merebut gelar keempatnya besok. Melakukan hal itu akan mensejajarkannya dengan Cale Yarborough untuk posisi ke-2 dalam daftar sepanjang masa.

Memenangkan Daytona 500 adalah tujuan nomor satu, bahkan bagi mereka yang telah memenangkannya. Beberapa nama legendaris datang dan pergi tanpa pernah menang di panggung terbesar NASCAR. Itu termasuk mantan juara seperti Tony Stewart, Kyle Busch, Rusty Wallace, Brad Keselowski, Labonte bersaudara, dan rekan setim Hamlin, Martin Truex Jr.

Ketujuh juara tersebut memiliki total 144 start Daytona 500, tetapi tidak ada yang mencapai jalur kemenangan.

Hamlin mungkin berada di ujung belakang karirnya sebagai pembalap, tetapi dia masih berpotensi menambah lebih banyak kemenangan di Daytona sebagai pemilik tim.

Dia akan bergabung dengan daftar elit jika tim Balap 23XI miliknya menang. Lee Petty, Junior Johnson, Richard Petty, Earnhardt, dan Gordon adalah satu-satunya yang memenangkan Daytona 500 sebagai pengemudi dan pemilik. Hamlin akan start dari posisi ke-18 besok dengan Toyota No.11 miliknya.

Dalam hal kemenangan Crown Jewel, tidak ada yang lebih baik dari Hamlin. Selain tiga kemenangannya di Daytona 500, dia memiliki tiga kemenangan Duel di Daytona. Hamlin juga merupakan pemenang Southern 500 tiga kali. Dia memenangkan Coca-Cola 600 di Charlotte tahun lalu, dan juga memenangkan balapan All-Star 2015 di sana.

Balapan Crown Jewel yang belum dia menangi adalah Brickyard 400, yang nyaris dimenangkannya dalam beberapa kesempatan. Pada balapan terakhir tahun 2020, Hamlin jatuh dari posisi terdepan dengan enam lap tersisa ketika ban kanan depan mobilnya kempes. Perlombaan pindah ke infield course dan belum kembali ke oval sejak itu.

Presiden Indianapolis Motor Speedway Doug Boles baru-baru ini mengatakan bahwa kembalinya ke oval yang terkenal mungkin akan terjadi lebih cepat daripada nanti.

Dengan 48 kemenangan dan 36 pole pada resume Pialanya, Hamlin harus menjadi kunci untuk Hall of Fame begitu matahari terbenam pada hari-hari mengemudinya. Apakah dia akhirnya mendapatkan kejuaraan yang sulit dipahami itu penting atau tidak, tetapi dia tidak akan membiarkannya menentukan kariernya.

Sampai saat itu, dia akan terus mengumpulkan kemenangan dan melakukannya di panggung terbesar. Peluang Hamlin berikutnya kurang dari 12 jam lagi.