Bautista: Saya Tidak Pernah Merasa Honda sebagai 'Motor Saya'

"Terakhir kali kami berbicara adalah di Jerez pada 2019, jadi jika Anda tersingkir akhir pekan ini, Anda bisa menyalahkan saya karena membawa nasib buruk bagi Anda."

Kira-kira itu yang diucap oleh jurnalis Crash.net Ollie Barstow dalam sebuah wawancara ekslusif dengan Alvaro Bautista, yang dibalas dengan tawa yang tampak sedikit canggung.

Itu adalah satu dari banyak perbincangan Crash.net dengan Bautista, yang saat ini memimpin perburuan gelar WorldSBK 2022 dari Jonathan Rea dan Toprak Razgatlioglu.

Sampai saat ini dia telah menunjukkan senyumnya saat mengunjungi podium di semua 12 balapan sejauh ini, enam di antaranya dia berada di puncak podium.

Kita sudah melihat ini sebelumnya, transisi yang sangat mulus ketika ia beralih dari MotoGP ke WorldSBK dengan menyapu bersih 11 balapan pertamanya di atas Ducati Panigale V4, sebuah dominasi yang membuat pertarungan gelar 2019 sudah dimatikan olehnya.

Namun, performa Bautista secara mengejutkan terjun bebas, membuat gelar melayang ke Jonathan Rea yang tampil sangat konsisten sepanjang musim dengan selisih 165 poin.

Setelah itu, ia menghadapi dua tahun yang sulit bersama HRC dengan Honda CBR1000RR-R yang mengecewakan, tapi itu semua masa lalu. Saat ini, Bautista tidak hanya kembali bersama Ducati, dia kemballi ke tempat yang bahagia.

“Sejujurnya, saya tidak mengharapkan apa-apa ketika saya bergabung kembali dengan Ducati lagi,” katanya kepada Crash.net dalam sebuah wawancara eksklusif.

“Saya hanya ingin menikmati balapan karena dua tahun terakhir saya banyak berjuang, tidak hanya untuk posisi, tetapi juga motor dan perasaan yang saya miliki bukan yang terbaik. Jadi saya hanya menantikan untuk mengendarai Ducati dan menikmati berkendara lagi.”

Bautista terkejut dengan performanya bersam Ducati

Jika ada yang paling terkejut dengan kebangkitan Bautista, mungkin itu adalah dirinya sendiri.

Memang, comeback pembalap 37 tahun itu ke Ducati hadir dengan sinisme dari kegagalannya meraih gelar 2019 dan juga stintnya bersama Honda yang lebih diingat untuk kecelakaan ketimbang hasil balapan.

Ternyata, Bautista juga bertanya soal bagaimana performanya pada stint kedua bersama Ducati.

Meski peraih podium MotoGP tiga kali itu selalu yakin ia meningkatkan hasilnya bersama Ducati, dua tahun yang menyakitkan di Honda membuatnya bertanya apakah ia memiliki kaliber untuk masuk ke dalam pertarungan Toprak Razgatlioglu dan Jonathan Rea.

“Saya tahu dengan Ducati saya bisa kompetitif lagi tetapi berjuang untuk posisi yang baik atau berjuang untuk kemenangan di semua balapan bukanlah target saya, saya tidak memikirkannya. Saya hanya tahu bahwa saya bisa menikmati diri saya sendiri lagi," ujarnya.

“Tetapi saya telah menunjukkan bahwa saya bisa berada di sana, sebenarnya saya telah berjuang di semua balapan, podium, saya senang dengan posisi ini. Ini sangat positif dan saya berharap untuk tetap seperti ini.”

Dengan empat ronde sudah berlalu, Bautista sudah memimpin 37 poin atas Rea Kawasaki. Tentu saja kami pernah berada di sini sebelumnya, tetapi pemenang balapan WorldSBK 22 kali itu bersikeras tidak akan ada pengulangan efek domino yang menghancurkan kampanye 2019-nya.

“Jika saya kembali [ke 2019] saya akan mengubah banyak hal, tidak hanya untuk saya tetapi juga Ducati sebagai sebuah tim. Kami mencari mungkin lebih banyak di sisi kinerja, mungkin kami berada di batas dan kami ingin menemukan lebih banyak lagi, tetapi itu lebih buruk.

“Pada akhirnya kami mengambil banyak tikungan yang salah, jadi untuk memulihkan kepercayaan diri dan perasaan itu sangat sulit. Terutama selama balapan terakhir, saya lebih berjuang daripada di awal.”

Setelah pendekatan datang, lihat, dan menaklukkan sepertiga musim 2019, kini Bautista terlihat lebih bijaksana dengan mengadopsi pendekatan yang lebih konservatif dan tidak terbawa suasana.

Jadi sementara tiga tahun lalu Bautista tidak memiliki batasan, kali ini dia tahu untuk tidak memperbaiki apa yang tidak rusak.

“Jika saya bisa kembali, saya akan mengatakan 'jaga motor dari tiga balapan pertama' dan lakukan sepanjang musim dan jangan mencoba untuk menemukan lebih banyak lagi. Saya pikir Ducati akan memutuskan hal yang sama seperti saya jika mereka kembali.

“[Sekarang] saya memiliki lebih banyak pengalaman dengan ban, motor, trek, kategori ini. Dengan pembalap lain saya mengenal mereka jauh lebih baik, poin kuat dan poin lemah mereka.

“Secara umum saya memiliki lebih banyak pengalaman dan itu banyak membantu saya, bukan untuk menjadi lebih cepat, tetapi untuk lebih konsisten. Ini penting jika kami ingin memperjuangkan sesuatu yang besar.”

Kemenangan untuk mereka yang... ringan?

Banyak yang telah mengungkap keuntungan para pembalap berbadan mungil seperti yang diungkapkan oleh Danilo Petrucci, yang kerap kesulitan melawan pembalap dengan ukuran badan yang lebih kecil.

Memang, hal seperti itu tidak terlalu berpengaruh pada motor WorldSBK yang berbasis produksi dibanding motor prototype Grand Prix, namun tetap saja Bautista terlihat sangat mungil jika dibandingkan Ducati Panigale V4-nya.

“Saya kompak, kecil dan aerodinamis,” ujarnya seolah-olah sedang mengiklankan sebuah hatchback baru. “Saya 56kg [8,8 batu] tanpa jas dan helm, semuanya 65kg [10,2 batu). Tinggi, saya 1,69m [5ft 5].

Ditambah dengan aero Ducati yang licin dan raungan mesin V4 saat berakselerasi, Bautista telah menjadi gangguan bagi para rival yang jengkel karena melakukan pekerjaan fisik untuk menyalip di tikungan, hanya untuk dibiarkan tak berdaya ketika fisika dasar membantunya menyalip di lintasan lurus.

Yang mengatakan, Bautista tidak yakin dengan pernyataan saingannya bahwa bobotnya yang ringan memberinya keuntungan yang berbeda, dengan benar menunjukkan bahwa ia mencapai kecepatan tertinggi yang lebih tinggi di Honda tahun lalu.

Namun, di mana kelemahan Fireblade di bawah pengereman dan stabilitas menikung membuat Bautista meringis di setiap belokan, dia mengatakan kepercayaannya pada Ducati kembali hampir seketika.

"Itu adalah momen yang jelas," dia setuju. “Setelah dua tahun bersama Honda, saya memiliki posisi di atas motor. Sektor pertama yang saya lakukan dengan Ducati, rasanya sebaliknya. Saya merasa sangat berbeda tetapi saya tahu itu adalah posisi yang saya butuhkan untuk balapan.

“Dengan Honda saya duduk terlalu rendah dan stang terlalu tinggi, saya merasa seperti berada di dalam motor. Dengan Ducati saya naik motor dan motornya lebih rendah, jadi saya bisa bergerak lebih mudah.

“Dengan Ducati, ini lebih seperti gaya berkendara yang familiar, saya tidak perlu memaksakannya, atau berpikir… cukup berkendara dan rasakan momennya.”

Bautista: Dengan Honda saya tidak pernah merasakan kepercayaan diri

Sementara setiap pembalap membutuhkan kepercayaan pada sepeda motor di bawah mereka, Bautista - yang kerap memaksimalkan bagian depan motor - membutuhkan jaminan mekanis dibanding pembalap lainnya.

Kerap menekankan pentingnya 'perpaduan' antara manusia dan mesin, itu adalah sebuah kolaborasi yang gagal bersama Honda, terlihat dari statistik bahwa Fireblade CBR1000RR-R menjadi motor yang paling sering jatuh pada 2020 dan 2021 menurut Dorna.

“Pasti pasangan yang sempurna. Dengan Honda saya tidak pernah merasakan kepercayaan diri… Saya selalu merasakan batasnya. Setiap tikungan, pikiran pertama saya adalah [menarik napas tajam dan meringis] jangan crash, ok saya tidak crash," lanjutnya.

“Memikirkan itu setiap lap, itu tidak bagus, jadi saya tidak pernah merasa percaya diri. Saya seorang pebalap yang menggunakan banyak kepercayaan diri yang diberikan motor kepada saya untuk melaju cepat.

“Jika motor yang saya tidak yakin dapat mencapai maksimum ini [menunjukkan level dengan tangannya yang datar], maka saya tidak dapat mencapai level ini. Jika motor memberi saya kepercayaan diri maka mungkin saya bisa melewati ini secara maksimal.”

Memang, kenyataan Honda sangat kontras dengan ekspektasi tinggi tentang pembelotan profil tinggi Bautista dari Ducati ke program WorldSBK pabrik raksasa Jepang yang diremajakan.

Panggilan dari Honda secara kebetulan datang pada saat hubungan yang semakin tegang antara Bautista dan Ducati, dengan masing-masing menuding tanggung jawab satu sama lain saat gelar itu hilang.

Di tengah gosip paddock tentang kesepakatan pembayaran tujuh digit - spekulasi yang dipicu oleh tuduhan CEO Ducati Claudio Domenicali bahwa dia hanya mengejar cek gaji - terlepas dari detail yang lebih baik, Bautista membayar harga dengan meremehkan tantangan Honda yang baru lahir.

“Tidak… pasti tidak,” jawabnya dengan tawa gugup ketika ditanya apakah dia mengharapkan transisi dari V4 Ducati ke Honda inline-four akan begitu sulit. “Jika saya tahu, saya akan tetap bersama Ducati.

“HRC datang kepada saya dan menjelaskan proyek, tentang bagaimana mereka ingin bersaing dan berjuang untuk kejuaraan. Semua orang tahu kekuatan HRC, jadi pada saat itu [kesepakatan] terasa kuat dan saya pikir saya bisa kompetitif.

“Namun, itu adalah motor yang benar-benar baru, lebih dari Ducati di tahun pertamanya. Kami harus memperbaiki semuanya dan itu lebih sulit dari yang saya harapkan, tetapi kami bekerja sangat keras dan pada akhirnya kami membuat langkah maju yang besar.

“Tetapi bahkan ketika kami bersaing, saya tidak pernah merasa bahwa Honda adalah “motor saya”. Ketika saya kembali ke Ducati, saya merasa seperti 'ini motor saya'.”

Dengan hubungan yang renggang itu telah diperbaiki, mungkin tergoda untuk melihat tugas kedua Bautista di Ducati seolah-olah waktunya di Honda tidak pernah terjadi.

Sebaliknya, Bautista merasakan dampak menghabiskan dua musim di mid-pack mengasah keahlian balapnya seolah-olah waktunya di Honda hanya mempersiapkannya untuk terobosan besar (kedua).

"Aku belajar banyak. Terutama di saat-saat baik, Anda menikmatinya, tetapi di saat-saat buruk Anda belajar. Itu adalah dua tahun yang sulit tetapi saya belajar banyak tentang kategori tersebut. Saya belajar bagaimana bertarung dengan pembalap lain, ban, mencari detail kecil untuk meningkatkan setengah persepuluh.

“Saya mencoba menggunakan semua hal positif yang saya temukan atau pelajari dalam dua tahun ini untuk digunakan sekarang. Saya memiliki motor yang bagus dan tim yang bagus dan saya merasa seperti saya adalah pebalap yang kuat.”

Yang pasti, Bautista secara terbuka mengakui bahwa musim dan periode 2019 di Honda telah membebani mentalnya.

Ketika kesuksesan datang sekali lagi, beberapa orang mungkin melihat utas ini sebagai risiko terulangnya sejarah. Bagi Bautista, bagaimanapun, sejarah inilah yang meyakinkan dia tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi.

“Secara mental, itu sangat sulit sehingga setelah dua tahun ini saya tahu saya bisa lebih kuat, memiliki mentalitas yang baik. Terutama ketika saat-saat sulit datang, saya akan lebih yakin tentang diri saya sendiri.

"Pasti saya akan menemukan saat-saat sulit, tetapi di masa depan saya berharap saya menggunakan semua kekuatan yang saya temukan selama dua tahun terakhir secara positif."

Wawancara oleh Ollie Barstow