20 Tahun Kemudian: Bagaimana Gelar 2004 Rossi Mengubah Yamaha?

MotoGP merayakan ulang tahunnya yang ke-75 pada tahun 2024 dan sejak musim Grand Prix perdananya pada tahun 1949, kejuaraan dunia telah dibentuk oleh banyak momen besar. 

Salah satunya terjadi 20 tahun lalu pada tahun 2004 ketika Valentino Rossi memenangkan gelar juara kelas utama keempatnya.

Saat itu, Rossi sudah menjadi bintang balap motor. Memenangkan gelar terakhir era 500cc pada tahun 2001 bersama Honda hanya dalam musim keduanya, Rossi mengawali era MotoGP empat tak dengan menaklukkan semua lawannya dengan motor pabrikan Honda RC211V.

Rossi memenangi 11 Grand Prix pada tahun 2002 dan finis kedua di balapan lainnya, hanya mencatat satu kali gagal finis tahun itu. Ia melaju ke gelar juara kelas premier kedua, dan menambah gelar ketiga dengan cara yang sama dominannya pada tahun 2003 dengan sembilan kemenangan.

Namun, saat dunia memuji kejeniusan Rossi, sentimen itu tidak didukung oleh basis Honda di Jepang. Menurut HRC, keberhasilan Rossi sepenuhnya berada di tangan RC211V. Tentu saja, hal semacam itu tidak pernah cocok dengan ego besar yang dimiliki para pembalap motor.

Seiring berjalannya tahun 2003, manajemen Rossi mulai melibatkan Yamaha dalam diskusi - berusaha keras untuk merahasiakannya sebisa mungkin.

Kemudian manajer tim Davide Brivio mengungkapkan beberapa tahun yang lalu bahwa ia dan Lin Jarvis terpaksa bersembunyi di bawah meja menjelang salah satu pertemuan tersebut karena mereka mengira seseorang akan memasuki tenda tempat mereka berada.

Kesepakatan akhirnya dicapai untuk memboyong Rossi ke Yamaha pada tahun 2004. Namun Honda tidak akan membuat segalanya mudah bagi pembalap Italia itu, yang terikat kontrak dengan HRC hingga akhir, yang berarti ia tidak dapat melakukan tes dengan YZR-M1 hingga awal bulan tahun 2004.

Sementara Yamaha dan kubu Rossi harus berunding mengenai aspek finansial dari kesepakatan itu, serta kru mana yang akan bergabung dengan pembalap Italia itu, ada pula budaya dalam merek Jepang itu yang tidak berbeda dengan cara berpikir Honda, yang seharusnya dapat menghentikan langkah yang menentukan era ini sama sekali.

"Saat kami berbicara dengan Valentino,ada cara berpikir yang berbeda di dalam Yamaha, karena ada yang menentang gagasan merekrut Valentino karena mereka berkata 'dia juara dunia multi-musim: jika dia datang ke Yamaha dan kami tidak menang, itu salah Yamaha," kata Brivio kepada Crash.net saat kami membahas gelar Rossi tahun 2004.

“Jika kami menang, itu karena Valentino. Jadi kami tidak akan mendapatkan apa pun sebagai sebuah merek. Ini adalah salah satu cara [berpikir]. Di sisi lain, ada beberapa orang yang mengatakan bahwa kami tidak membutuhkan Valentino. 

"Sekali lagi, kembali ke budaya: budaya yang menganggap yang penting adalah motornya. Dan seseorang di dalam Yamaha berkata 'kami tidak membutuhkan Valentino karena kami akan membuat motor yang bagus, kuat, dan dapat menang dengan pembalap mana pun'.”

Masalah dengan pola pikir itu adalah bahwa Yamaha sejauh ini belum membangun motor yang cukup kuat di era empat tak untuk memenangkan kejuaraan. Faktanya, pada akhir tahun 2003 Yamaha belum memenangkan gelar sejak musim 500cc tahun 1992 dengan Wayne Rainey. Setelah itu, Suzuki menang dua kali - pada tahun 1993 dan 2000 - sementara Honda menyapu bersih sisa gelar antara Mick Doohan, Alex Criville dan Rossi.

Saat Rossi meraih gelar juara MotoGP berturut-turut pada tahun 2002 dan 2003, Yamaha hanya meraih dua kemenangan Grand Prix. 

Performanya yang buruk membuat Rossi bergabung dengan tim Yamaha yang tidak pernah menang sama sekali pada tahun 2003, dengan satu-satunya podium yang didapat pabrikan adalah podium ketiga di GP Prancis berkat Alex Barros. Pembalap Yamaha teratas di klasemen tahun itu adalah Carlos Checa, dengan selisih sekitar 234 poin di belakang Rossi.

Tampaknya mustahil Rossi akan mampu bersaing untuk memperebutkan gelar juara pada tahun 2004. Namun, kepala kru Jeremy Burgess, yang dibekali dengan semua pengetahuan yang membuat RC211V begitu hebat, mampu mengidentifikasi apa yang dibutuhkan M1. 

Mesin empat silinder segaris yang baru dan bertenaga besar dibuat oleh Masao Furusawa - kepala teknis Yamaha - sementara Burgess mengubah ukuran motor dan menyempurnakan perangkat elektronik untuk meningkatkan kinerja pengereman dan memaksimalkan kemampuan menikung M1.

Yamaha dan Rossi tampil di putaran pembukaan musim 2004 di Afrika Selatan dengan M1 yang jauh lebih baik. Dan mereka berhasil meraih posisi terdepan dan memenangkan balapan, dengan Rossi mengalahkan rival beratnya Max Biaggi - yang mengendarai Honda milik Pons Racing - dalam pertarungan yang menegangkan. 

Faktanya, Rossi menang di depan armada RC211V yang dipimpin oleh Biaggi, diikuti oleh Sete Gibernau, Barros, dan Nicky Hayden.

Pada putaran pendinginan, Rossi duduk sejenak di samping motor barunya dan merenungkan gunung yang baru saja didakinya. Kemudian ia melanjutkan pekerjaan yang ada. 

Ia menang delapan kali lagi pada tahun 2004 dan menutup kejuaraan dengan satu putaran tersisa di Australia, menjadi pembalap pertama sejak Eddie Lawson pada tahun 1989 yang meraih gelar juara berturut-turut dengan rute yang berkebalikan (pembalap Amerika itu beralih dari Yamaha ke Honda untuk melakukan ini).

Rossi dan Yamaha bahkan lebih dominan pada tahun 2005. Ia memenangkan 11 balapan dan menyelesaikan semua balapan kecuali satu di podium untuk mengalahkan Marco Melandri dari Honda dengan selisih 147 poin. Jelas, M1 sekarang menjadi motor yang harus dikalahkan di MotoGP. Namun Brivio yakin Yamaha juga mampu membuktikan bahwa motor yang bagus tidak ada artinya tanpa pembalap yang hebat.

“Budaya pada saat itu, cara berpikir pada waktu itu di tahun 2002, 2003, adalah bahwa motor adalah hal yang paling penting terlepas dari siapa yang akan menjadi pembalap,” Brivio menambahkan. “Dan dengan mendatangkan Valentino ke Yamaha, kami menunjukkan bahwa kedua elemen itu penting di dunia ini. 

"Dan saya cukup bangga akan hal itu karena saya pikir kami telah memberikan kembali nilai kepada manusia, olahraga ini. Oke, bekerja untuk pabrikan, saya seharusnya tidak mengatakan itu, tetapi saya pikir pada saat itu kami merasa bahwa kami berkontribusi untuk menyeimbangkan sedikit lebih banyak pentingnya motor dibandingkan dengan pentingnya pembalap.

“Jadi, ini adalah salah satu kenangan yang indah. Dan tentu saja kami bersenang-senang, sangat menikmati dan pada saat itu situasinya seperti - saya tidak tahu - apakah Pecco Bagnaia memutuskan untuk meninggalkan Ducati karena dia tidak bahagia dan kemudian dia memutuskan untuk pergi ke satu pabrikan yang tidak menang dan memenangkan gelar tahun berikutnya. Itulah situasinya saat itu. 

"Jadi, itu adalah sesuatu yang besar. Itu sangat menyenangkan. Tentu saja, kami bersenang-senang dan saya juga belajar banyak. Dan saya harus mengatakan bahwa Valentino mengubah mentalitas dan budaya, mentalitas balap, di dalam Yamaha.”

Memang, pembalap Yamaha terbaik kedua setelah Rossi di klasemen pada tahun 2005 adalah rekan setimnya di pabrik Colin Edwards di posisi keempat - tertinggal 188 poin dan hanya meraih tiga podium. Pada tahun 2004, pembalap Yamaha berikutnya setelah Rossi adalah Carlos Checa, yang tertinggal 187 poin dengan hanya satu kali naik podium.

Faktanya, dari tahun 2004 hingga 2007 tidak ada pembalap Yamaha lain selain Rossi yang menang dengan YZR-M1. Baru pada tahun 2008 ketika Jorge Lorenzo datang sebagai rookie berhasil mengganggu keseimbangan kekuatan di Yamaha, merek Jepang itu memiliki dua pembalap yang mampu atau menang dengan mesinnya.

Tanpa kedatangan Rossi pada tahun 2004, menurut Brivio, Yamaha akan terus melanjutkan pemikiran lamanya yang menempatkan semua kepentingan pada motor dengan harapan merek tersebut dapat menarik pembalap top di kemudian hari.

“Mungkin jika Valentino tidak bergabung [dengan tim pada tahun 2004], Yamaha mungkin akan mencoba membuat motor yang bagus,” Brivio menyimpulkan. 

“Mungkin akan memakan waktu lebih lama karena mungkin kami perlu membuat motor yang bagus, mencoba menciptakan kepercayaan diri pada pembalap papan atas dan mungkin dalam dua, tiga tahun ke depan mencoba mengundang pembalap papan atas ke Yamaha dan menang. Jadi, itu akan memakan waktu lebih lama. Mungkin Jorge Lorenzo akan datang kemudian atau mungkin orang lain dan mungkin menang, tetapi mungkin dua, tiga, empat tahun kemudian.”

Tentu saja, tanpa kedatangan Rossi, Burgess juga tidak akan ada di sana untuk menunjukkan kekurangan yang menghambat M1. Karena tahun 2003 terbukti terus-menerus menyedihkan bagi Yamaha, sudah ada rumor bahwa mereka akan menarik diri dari MotoGP. Kalau dipikir-pikir, sulit untuk melihat bagaimana peruntungan Yamaha bisa membaik tanpa ada orang lain selain Rossi di pucuk pimpinan.

Kemitraan Rossi/Yamaha membuahkan dua gelar lagi, pada tahun 2008 dan 2009, sebelum Lorenzo memenangkan kejuaraan tiga kali antara tahun 2010 dan 2015. Rossi meninggalkan Yamaha pada akhir tahun 2010 karena ketegangan memuncak antara dirinya dan Lorenzo, dan pembalap Italia itu akan pindah ke Ducati pada tahun 2011 dan 2012, tetapi mengalami nasib buruk.

Apa yang Rossi dan Burgess mampu lakukan di Yamaha tidak dapat ditiru di Ducati, yang departemen balapnya saat itu terlalu keras kepala.

Hal itu akhirnya runtuh oleh kedatangan Gigi Dall'Igna sebagai General Manager pada tahun 2014, dengan Ducati yang memulai perjalanan yang akan membuat mereka menjadi raja MotoGP masa kini.

Rossi kembali ke Yamaha pada tahun 2013 dan hampir meraih gelar kelima untuk merek tersebut pada tahun 2015. Ia tetap menjadi pembalap Yamaha hingga akhir karier MotoGP-nya pada akhir musim 2021.

Meski kemenangannya mulai berkurang di tahun-tahun terakhir masa jabatannya di MotoGP, legenda Rossi sudah terukir dengan baik. Bisa dibilang, sebagian besar berkat kepindahannya yang luar biasa ke Yamaha 20 tahun lalu…

Diterjemahkan dan disunting oleh Derry Munikartono