Eliminasi Menunggu Empat Pembalap Playoff di Bristol

Bubba Wallace meraih kemenangan karir keduanya pada hari Minggu di Kansas, menjadi pemenang balapan yang berbeda ke-18 musim ini. Ini juga merupakan balapan kedua berturut-turut di mana seorang pembalap playoff tidak menang. Itu adalah pil yang sulit untuk ditelan untuk 16 pesaing, karena kemenangan secara otomatis membawa Anda ke babak berikutnya.

Satu-satunya pembalap yang berhasil mendapatkan tiketnya ke Babak 12 adalah Christopher Bell, yang mampu melakukannya dengan mendapatkan poin yang cukup di dua balapan pertama. Bell selesai 5 di Darlington dan 3 di Kansas. Rekan setimnya di Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, finis sebagai runner-up di kedua balapan, tetapi tetap tidak mengunci diri di babak berikutnya. Hamlin duduk di urutan ke-3 di klasemen, dan seharusnya bisa lolos jika dia bisa menghindari bencana akhir pekan ini.

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, karena Bristol selalu menjadi tempat di mana pengemudi tampak kehilangan kesabaran. Emosi berjalan tinggi di dalam ring banteng setengah mil, dan itu hanya akan diperbesar pada hari Sabtu di bawah lampu saat pengemudi menghadapi eliminasi.

Empat pembalap akan melihat run playoff mereka berakhir, dan tidak ada seorang pun (selain Bell) yang aman. Melihat ke bawah klasemen, dua pembalap Stewart Haas Racing pada dasarnya menghadapi skenario yang harus dimenangkan di Bristol. Kevin Harvick 91 poin dari memimpin setelah dua akhir pekan bencana di mana ia tidak mampu menyelesaikan lomba.

Chase Briscoe menjalani paruh kedua musim yang buruk, dan mendapati dirinya harus menebus defisit 65 poin. Dia juga harus memenangkan perlombaan untuk maju. Tepat di atas keduanya, hal-hal menjadi sangat menarik.

Lima pembalap dipisahkan oleh hanya tujuh poin, dan akan berjuang mati-matian untuk kehidupan playoff mereka pada hari Sabtu. Kedua pembalap Richard Childress Racing ada di grup ini, di Tyler Reddick dan Austin Dillon. Rekan setim baru mereka musim depan, Kyle Busch, juga ada dalam campuran itu.

Busch telah menang delapan kali di Bristol, yang merupakan yang paling banyak di antara pembalap aktif. Dengan rencana masa depannya yang diumumkan besok, itu bisa mengangkat beban besar dari pundaknya, membuka jalan untuk akhir pekan yang hebat.

Ini adalah tahun yang sulit bagi Kyle, dan ini adalah pertama kalinya mobil NextGen akan balapan di atas beton di trek ini. “Jika saya bisa mendapatkan hasil Bristol yang lalu menjadi hasil Bristol, maka ya, itu seharusnya tidak menjadi masalah,” kata Busch. “Tetapi jika saya mendapatkan hasil Bristol yang serupa dengan apa yang terjadi tahun ini, setiap minggu, maka tidak, itu akan menjadi perjuangan yang berat.”

Salah satu kejutan terbesar sejauh ini adalah hasil untuk Dillon, yang lolos ke babak playoff dengan kemenangan liar di final musim di Daytona. Dillon (17 dan 14) telah mampu menjaga No 3 Chevrolet keluar dari bahaya, yang telah menempatkan dia dalam posisi yang layak menuju Bristol.

"Kami memiliki harapan yang tinggi di Kansas karena kami memenuhi syarat cukup baik," kata Dillon. “Kami berjuang keras. Kami menjaga diri kami di dalamnya dan kami memiliki kesempatan di Bristol. Ini akan menjadi liar dan apa pun bisa terjadi. Tidak ada yang tahu apa yang diharapkan ketika kami sampai di sana, tetapi ini adalah balapan yang panjang. Jika Anda ada di sana pada akhirnya, Anda punya kesempatan bagus untuk melakukannya."

Dua pembalap lain dalam grup yang padat ini adalah Daniel Suarez dan rookie Austin Cindric.

"Kami tidak mengalahkan diri kami sendiri di Kansas," kata pemenang Daytona 500 itu. “Kami mencentang kotak itu dua minggu terakhir. Bristol akan menjadi tantangan besar yang tidak diketahui dan besar. Kami tidak bisa menerima poin begitu saja. Saya ingin menang di Bristol. Itu akan luar biasa. Saya mengalami banyak sakit hati di Bristol . Saya ingin mengubahnya, tetapi mungkin saya hanya akan melanjutkan ke babak berikutnya. Saya memiliki banyak pekerjaan di depan dan banyak orang hebat yang harus saya kalahkan."

Pembalap yang berada di posisi 2-9 di klasemen harus lebih santai memasuki akhir pekan ini, tetapi apa pun bisa terjadi di Bristol. Keempat pembalap Hendrick Motorsports berada di atas garis batas, tetapi tidak satu pun dari mereka yang dijamin untuk melewatinya tanpa masalah.

William Byron duduk hanya 10 poin di belakang Bell setelah dua hasil yang sangat dibutuhkan untuk membuka babak playoff. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Alex Bowman, yang berada di urutan ke-6 setelah dua kali finis sepuluh besar secara beruntun. Bowman belum pandai di Bristol. Dalam 11 startnya di trek ini, dia finis di urutan ke-15 atau lebih buruk delapan kali.

“Sepertinya kami naik 48 poin menuju Bristol, yang merupakan trek yang sulit,” kata Byron. "Sudah dua minggu berturut-turut. Kami hanya perlu menyatukan tiga minggu dan kami akan maju." Byron jauh di depan rekan satu timnya, yang 6, 7, dan 8 setelah Kansas.

Harvick dan Briscoe berada di lubang terdalam, tetapi mereka juga bisa melihatnya sebagai tidak ada ruginya. Apa pun bisa terjadi di Bristol, dan Briscoe tetap optimis. “Saya merasa kami bisa pergi ke sana dan mendapatkan beberapa poin panggung dan berada dalam kondisi yang baik. Bahkan jika Anda 20 poin di atas garis batas, saya tidak tahu apakah Anda akan merasa aman pergi ke Bristol.