Mengapa Yamaha menargetkan pemain buangan KTM sebagai pembalap penguji MotoGP masuk akal

Proses pembangunan kembali Yamaha sedang berjalan lancar karena mereka berusaha untuk kembali ke posisi terdepan di MotoGP. Menjelang kepergian bos tim Lin Jarvis pada akhir tahun ini, pria Inggris itu telah mengawasi beberapa elemen kunci dalam harapan masa depan Yamaha.

Yang pertama adalah mengamankan juara dunia 2021 Fabio Quartararo dengan kontrak baru berdurasi dua tahun hingga akhir 2026. Itu adalah langkah yang mahal, dengan Quartararo ditetapkan mendapatkan gaji sebesar €12 juta per musim, tetapi itu pasti akan terbukti sebagai investasi yang berharga.

Setelah 10 putaran, Quartararo dengan mudah menjadi yang terbaik di antara para pebalap motor Jepang yang sedang berjuang, duduk di posisi ke-14 dalam klasemen dengan 49 poin - unggul 35 poin dari Johann Zarco di LCR Honda.

Konsistensi di jajaran Yamaha juga telah dipastikan dalam bentuk kesepakatan baru untuk Alex Rins selama dua tahun ke depan. Langkah penting agar Yamaha dapat mempercepat pengembangan adalah akhirnya mendapatkan mitra satelit, menyusul keputusan RNF untuk bermitra dengan Aprilia pada akhir tahun 2022.

Setelah Ducati tidak berhasil mendatangkan Marc Marquez untuk bergabung dengan Pramac dengan Desmosedici pabrikan, Pramac telah mengambil opsi jangka panjang dengan Yamaha untuk menjadi tim satelitnya musim depan. Meskipun belum mengonfirmasi pembalap mana pun, sejumlah kandidat kuat dari MotoGP - terutama Miguel Oliveira dan Jack Miller - dan Moto2 telah dikaitkan.

Semua ini terjadi setelah beberapa perubahan besar dalam personel selama musim dingin, yang paling utama adalah kedatangan mantan tangan kanan Gigi Dall'Igna, Max Bartolini dari Ducati. Yamaha telah menerima perubahan budaya yang sangat dibutuhkan dan hal itu telah membawa secercah harapan.

Yamaha telah meningkatkan upaya tim pengujinya selama beberapa tahun terakhir, mendatangkan pemenang grand prix tiga kali Cal Crutchlow ketika ia pensiun dari balapan pada akhir tahun 2020 dan melakukan lebih banyak pengujian di luar Jepang.

Tetapi seruan untuk berinvestasi lebih banyak dalam program pengujian datang dari Quartararo awal musim ini ketika masih belum jelas apakah Yamaha akan memiliki tim satelit pada tahun 2025.

"Bencana? Tidak," kata Quartararo tentang prospek tidak memiliki tim satelit Yamaha tahun depan, sebelum Pramac menandatangani kesepakatan dengan merek Jepang tersebut. "Namun, saya pikir ini akan menjadi momen untuk berinvestasi lebih banyak lagi pada tim uji.

"Saya pikir untuk memiliki pembalap lain [bersama Crutchlow], untuk memiliki lebih banyak motor, lebih banyak orang yang bekerja di sana. Tentu saja, selalu lebih baik untuk memiliki tim satelit, tetapi... Langkah yang kami buat dari tahun lalu ke tahun ini [dengan tim balap] sudah luar biasa [dan mungkin] kami harus mengambil langkah itu juga untuk tim penguji."

Dengan keringanan yang diberikan berdasarkan peraturan saat ini, Yamaha bebas melakukan uji coba dengan para pembalapnya selama musim ini. Crutchlow merupakan bagian penting dari hal ini, tetapi cedera tangan dan komplikasi dari operasi telah menghambat perannya dalam pengujian tahun ini.

Selama akhir pekan Grand Prix Inggris, laporan muncul dari es.motorsport.com bahwa Yamaha sedang mempertimbangkan untuk mengontrak Augusto Fernandez sebagai pembalap uji penuh waktu untuk tahun 2025.

Remy Gardner, yang berkompetisi di GP Jerman dan Inggris sebagai pengganti cedera, dianggap sebagai pilihan pabrikan Jepang. Namun, pembalap Australia itu menepis anggapan ini di Silverstone, merasa tidak bijaksana untuk menggabungkan kampanye World Superbike dengan peran uji coba MotoGP.

"Saya pikir itu akan merugikan diri mereka sendiri karena pada akhirnya motornya benar-benar berbeda," kata Gardner tentang ide tersebut. "Saya yakin seiring berjalannya waktu saya bisa melakukannya dengan baik, tetapi motornya benar-benar berbeda dan beralih dari satu minggu ke minggu berikutnya bukanlah hal yang terbaik untuk fokus pada satu kejuaraan saja."

Fernandez, 26 tahun, akan absen di akhir musim karena belum cukup berprestasi untuk mengamankan musim ketiga bersama KTM di Tech3. Juara dunia Moto2 2022 itu mengalami masa-masa sulit di MotoGP selama satu setengah musim terakhir.

Debutnya di atas paket KTM yang rumit terjadi tanpa ia sempat belajar dari rekan setimnya yang sangat berpengalaman, Pol Espargaro, yang mengalami cedera serius dalam kecelakaan latihan di putaran pembukaan kalender 2023 dan akan absen hingga GP Inggris bulan Agustus.

Posisi terbaik keempat di Le Mans dan tiga posisi 10 teratas di grand prix menunjukkan kecepatannya dan KTM mempertahankannya hingga 2024. Namun, 15 poin dari 10 putaran pertama, dengan finis terbaik ke-11 di Portugal, gagal memberinya kontrak hingga 2025. Dengan terbatasnya pilihan balapan di MotoGP dan World Superbike, Fernandez bisa saja menjadi pembalap penguji Yamaha.

Namun dari sudut pandang Yamaha, dia bisa jadi adalah sosok yang dibutuhkan untuk mendorong proyek itu terus berjalan.

Meski ia mungkin tidak menjadi pembalap yang menonjol seperti beberapa penguji yang digunakan Yamaha dalam beberapa tahun terakhir, seperti Crutchlow, Jorge Lorenzo dan bahkan Jonas Folger, Fernandez berada pada level kompetitif yang cukup solid untuk membuat umpan baliknya berguna.

Melihat semua sesi Q1 musim ini dan selisihnya dengan yang tercepat, rata-rata defisitnya adalah 0,863 detik setelah 10 putaran pertama. Berada dalam jarak satu detik untuk merujuk pembalap di kandang pengujian adalah jenis performa yang dicari oleh pabrikan. Tidak ada pembalap penguji yang diharapkan lebih cepat daripada pembalap balap regulernya - cukup cepat untuk secara akurat menguji item baru.

Fernandez yang langsung keluar dari peran balapan dan menjadi penguji juga berguna bagi Yamaha dalam konteks menjaga ketajamannya dan selaras dengan nuansa motor MotoGP modern. Ini akan sangat berguna saat ia mengikuti wildcard, yang mana ia dapat berlomba hingga enam kali pada tahun 2025.

Pengetahuannya mengenai apa yang dilakukan KTM dengan baik, juga informasinya mengenai apa yang tidak dilakukannya, akan menjadi bonus yang bagus bagi Yamaha.

Selain itu, peningkatan jumlah motor Yamaha menjadi empat pada tahun 2025 berarti risiko membutuhkan pengganti yang cedera semakin tinggi. Dengan Crutchlow yang saat ini cedera, Yamaha harus memanggil Gardner dari WSBK untuk menggantikan Alex Rins di Sachsenring dan awalnya mengambil alih slot wildcard pembalap Inggris itu di Silverstone, sebelum dipromosikan untuk menggantikan Rins setelah pembalap Spanyol itu mengundurkan diri karena cedera.

Gardner tidak mempermalukan dirinya sendiri, menyelesaikan balapan dengan catatan waktu 50,115 detik dari kemenangan di Jerman dan 59,137 detik dari posisi pertama di Inggris. Namun, tidak mendapatkan poin bukanlah hal yang ideal bagi Yamaha. Mampu berada di posisi 10 besar saat semuanya berjalan lancar, Fernandez akan terbukti menjadi pengganti yang solid jika Yamaha membutuhkannya.

Meskipun sulit untuk membayangkan Fernandez mendaratkan balapan MotoGP penuh waktu di luar musim ini lagi, bertahan di paddock grand prix sebagai penguji dengan wildcard sesekali akan jauh lebih meningkatkan harapannya daripada pindah ke WSBK di kelas menengah.

Dan seperti yang telah dibuktikan oleh Michele Pirro dari Ducati selama bertahun-tahun, Anda masih dapat menjadikan diri Anda bagian yang tak terhapuskan dari kesuksesan pabrikan MotoGP di luar sorotan…