Satu Pembalap Melihat Peran Tes Yamaha sebagai Jalan Kembali ke MotoGP

Saat kita semua memasuki musim dingin yang tenang di penghujung musim MotoGP yang sibuk, ini memberi kita kesempatan untuk melihat lagi kiprah dari beberapa pembalap sepanjang tahun 2024. Mungkin tidak berlebihan jika hanya sedikit yang menaruh perhatian pada musim terakhir Augusto Fernandez bersama skuad Tech3 GASGAS.

Ada beberapa momen istimewa bagi pebalap berusia 27 tahun itu dalam satu musim yang membuatnya mencetak poin di Grand Prix hanya dalam tujuh kesempatan (sembilan jika kita juga memperhitungkan sprint). 

Pada akhirnya, ia menyelesaikan tahun itu dengan 27 poin di posisi ke-20 klasemen, sehingga terhindar dari aib karena berada di posisi terakhir karena duo pabrikan Honda Luca Marini dan Joan Mir yang sangat menderita di RC213V.

Musim 2024 merupakan langkah mundur yang nyata bagi Fernandez, yang mencetak 71 poin pada tahun 2023 dengan KTM bermerek GASGAS di tim Herve Poncharal dalam musim yang jauh lebih konsisten. Fernandez bahkan berhasil menembus lima besar di GP Prancis tahun lalu dengan perjalanan yang bagus ke posisi keempat, sementara masih ada tiga 10 besar lainnya.

Sebaliknya, ia hanya sekali masuk 10 besar pada tahun 2024 ketika ia naik ke posisi ke-10 pada putaran kedua terakhir musim di Malaysia.

Masalah Fernandez semakin menjadi sorotan saat ia dipasangkan dengan anak emas baru paddock MotoGP, Pedro Acosta. Juara dunia Moto2 2023 itu langsung menjadi pusat perhatian saat ia sudah naik podium di ronde kedua di Portugal.

Tahun rookie Acosta yang luar biasa membawanya ke posisi keenam dalam klasemen, kalah dari rekan satu timnya yang veteran (menurut standar KTM pada tahun 2024) Brad Binder, hanya dengan selisih dua poin. Acosta meraih sembilan podium dibanding Binder yang hanya dua (dengan memperhitungkan sprint dan grand prix) dan menjadi yang paling mendekati penantang KTM untuk menang.

Fernandez selalu berada dalam posisi yang kurang beruntung. Sejak diumumkan akan naik ke MotoGP bersama Tech3 pada tahun 2023, banyak yang menilai ia hanya sebagai pelengkap untuk promosi Acosta yang tak terelakkan pada tahun 2024. Saat itu, Pol Espargaro memiliki kontrak dua tahun sebelum cedera serius yang dideritanya dalam kecelakaan latihan di Portugal 2023.

Insiden dan dampak setelahnya akhirnya mengakhiri karier Espargaro, yang pindah ke peran pembalap penguji dengan KTM saat merek Austria itu mendukung Fernandez untuk satu tahun lagi.

Bos Tech3 Herve Poncharal mengatakan di GP Malaysia 2023 bahwa persepsi Fernandez oleh dunia luar sangat buruk karena ia harus beradaptasi dengan motor yang tidak normal tanpa bimbingan rekan setimnya yang berpengalaman, Espargaro. Dalam situasi tersebut, Fernandez tidak tampil terlalu buruk.

Mudah juga untuk melupakan bahwa Fernandez adalah juara dunia Grand Prix di level Moto2, sesuatu yang kepala kru Acosta - dan sebelumnya Espargaro - Paul Trevathan ingin tunjukkan ketika berbicara dengan Crash.net di Solidarity GP.

“Augusto Fernandez adalah pemain rookie yang hebat, karakter yang hebat saat memasuki pitbox, sangat rendah hati, sebagai juara dunia - jangan lupa bahwa dia adalah juara dunia,” Trevathan mencatat. 

“Dan sejujurnya itu menyenangkan. Anda melihat tahun sebelumnya dengan Remy [Gardner] dan Raul [Fernandez] memasuki pitbox, saya tidak ada di sana tetapi saya berada di sisi lain dan melihat, lalu Anda melihat ini dan [Anda berpikir] 'ya ampun'.”

KTM 2024 bukanlah motor yang mudah dikendarai. Acosta menunjukkan performa yang luar biasa, tetapi (seperti yang dapat Anda baca dalam wawancara eksklusif kami dengan Trevathan) bagaimana ia mencapainya merupakan sesuatu yang membingungkan bagi teknisi pabrikan Austria tersebut.

Masalah terbesar Fernandez pada tahun 2024 adalah sasis serat karbon KTM, yang pertama kali digunakan pada GP San Marino tahun lalu oleh pembalap wildcard Dani Pedrosa. Fernandez mencatat pada bulan Oktober bahwa ia "tidak pernah merasa nyaman" dengan rangka tersebut, dan pembalap Spanyol itu menunjuk pada perasaan "aneh" di bagian belakang yang berasal dari fleksibilitas sasis.

Timnya bekerja keras sepanjang tahun untuk mencoba dan menemukan solusi, bahkan mengganti kepala kru Alex Merhand dengan Alberto Giribuola (mantan teknisi lintasan Andrea Dovizioso) di akhir musim - meskipun ini juga merupakan 'pemanasan' dalam perannya jelang kedatangan Enea Bastianini, yang pernah bersamanya di Gresini pada tahun 2022.

Tetapi tidak ada yang berhasil bagi Fernandez, yang - menunjukkan karakter yang ditonjolkan Trevathan - menolak setelah putaran final tahun 2024 untuk melepaskan diri dari kesalahan.

“Tahun ini merupakan gabungan dari banyak hal,” ungkapnya kepada media, termasuk Crash.net, di Barcelona setelah penampilan mengecewakan di posisi ke-19 pada GP Solidaritas. “Tentu saja, mungkin motor itu tidak dibuat untuk gaya saya. Namun, saya bukan tipe pembalap seperti itu. Saya mencoba beradaptasi… Saya bisa mengubah gaya saya. 

"Jadi, saya bukan tipe pembalap yang [mengatakan] 'ini bukan gaya saya' dan semua hal semacam itu. Jadi, saya banyak bekerja. Ini pekerjaan saya dan ini hidup saya. Jadi, di rumah, saya hanya berusaha untuk menjadi cepat dengan motor apa pun yang saya miliki. 

"Saya mencoba menyesuaikan gaya saya dengan setiap motor yang saya kendarai, tetapi kami tidak melakukannya di sini. Saya mencoba, tetapi kami tidak mencapai basis yang kompetitif di titik mana pun.”

Refleksi Fernandez tentang waktunya di kelas utama sejauh ini sangat murah hati namun juga penuh harapan.

Meski belum diumumkan secara resmi, kepindahan Fernandez ke Yamaha sebagai pembalap penguji resmi untuk tahun 2025 dikonfirmasi pada tes pasca-Solidarity GP ketika ia muncul di garasi pabrikan Jepang itu dengan mengenakan perlengkapan tim lengkap.

Ia tidak mengendarai M1 saat uji coba karena Yamaha harus segera memulai proyek barunya dengan Yamaha. Fernandez memperkirakan akan ada uji coba privat pada bulan Desember: dengan KTM yang juga akan melakukan uji coba di Jerez bulan ini, kemungkinan debut Fernandez di lintasan balap Yamaha akan terjadi saat itu. Yang terpenting bagi Fernandez, ia akan mendapatkan semua enam wildcard di M1 tahun depan.

Bahkan dengan Yamaha yang mendapatkan dua motor pabrikan penuh waktu di grid 2025 bersama Pramac, fakta bahwa Fernandez akan balapan enam kali menunjukkan betapa besar nilai yang diberikan merek tersebut kepadanya. Ia kemungkinan akan menjadi orang pertama yang membalap dengan Yamaha V4 (konfigurasi mesin yang hanya pernah ia alami di MotoGP) pada tahun 2025, jika proyek tersebut sampai ke tahap itu.

Terlebih lagi, ia telah lama menjadi pilihan Fabio Quartararo untuk peran tersebut: “Sudah beberapa bulan saya berusaha untuk memiliki pembalap penguji yang baru saja [balap] di motor MotoGP, seorang pembalap yang benar-benar bersemangat,” katanya di GP Austria bulan Agustus. “Bagi saya, Augusto jelas merupakan pembalap yang saya dorong [untuk] sejak beberapa bulan lalu.”

Biasanya, seorang pembalap akan menjalani peran sebagai penguji di akhir karier balapnya. Di usianya yang ke-27, Fernandez sama sekali belum tua, tetapi banyaknya talenta muda yang sedang naik daun di MotoGP membuatnya berada di sisi usia yang kurang menguntungkan di dunia ini.

Namun, bukan itu cara pandangnya.

“Itu tidak ditakdirkan terjadi, jadi karier saya terus berjalan dengan cara yang berbeda dari yang diharapkan,” kata Fernandez di Barcelona. “Tetapi itu terus berlanjut. Saya masih hidup. Saya akan kembali, saya 100% yakin. 

"Jadi [saya harus] terus bekerja, terus bekerja keras. Dalam semua pengujian, mempertahankan level motor MotoGP yang kami tahu berbeda. Ya, saya belum selesai. Jadi, menantikan babak selanjutnya ini. Saya yakin saya akan kembali.

"Ini jalan yang berbeda, tetapi pada akhirnya menang hanyalah jenis karier yang lain, tetapi menjadi yang terakhir sama saja dengan tidak menjadi apa-apa. Jadi, saya menganggap bab ini sebagai cara lain untuk mencapai tempat yang kita inginkan. Jadi, saya tidak sabar untuk memulai bab baru.

"Tentu saja, saya marah karena musim ini, tetapi seperti yang saya katakan: hidup terus berjalan, karier saya belum berakhir dan saya sangat menantikan apa yang akan terjadi. Ini berbeda, karena kita tidak pernah melihat pembalap penguji kembali secara kompetitif, karena itu tidak biasa. Tetapi saya akan melakukannya..."

Enam wildcard Fernandez pada tahun 2025 akan menjadi ajang yang bagus baginya untuk kembali menjaringkan jala, terlebih lagi dengan Jack Miller dari Pramac yang hanya memiliki kontrak satu tahun. 

Kursi itu kemungkinan besar akan diberikan kepada pebalap yang lebih muda untuk tahun 2026 jika Miller tidak mendapatkannya lagi, tetapi Fernandez dapat menjadikan dirinya kandidat yang ideal jika hasil uji cobanya terbukti berharga bagi Yamaha - terlebih lagi dengan peralihan ke V4 yang akan ditempuhnya dalam jarak tempuh yang jauh.

Apa pun yang terjadi, Yamaha jelas mendapatkan pembalap dengan mentalitas yang kuat saat berusaha kembali ke grid. Dan itu akan menjadi, selain hasil nyata, yang membuat pintu tetap terbuka bagi impian Fernandez di MotoGP…

Diterjemahkan dan disunting oleh Derry Munikartono